彗星逼近火星，軌道探測器當心！

今年 10 月 19 日，「賽丁泉」彗星（Siding Spring）將會從火星近處擦過，由於距離實在太近，美國航太總署（NASA）宣布他們已經整理出一本應變手冊，詳述如何保護他們的火星軌道探測器。

雖然天文學家已經排除了彗星直接撞上火星的可能性，但彗星的彗髮（一團幾乎跟地球一樣大的塵雲）卻會直接掃過火星，彗核本身則以 13 萬 7760 公里的距離從旁飛過 —– 這樣的距離還不到地球與月亮之間距離的一半。

NASA 的火星探測車「好奇號」與「機會號」安全無虞，還能近距離觀賞到這場星空秀，但在火星周圍繞行的軌道探測器就沒這麼幸運了，可能會被子彈般的彗星碎屑擊中。被微小的塵埃顆粒以每小時 20 萬1490 公里速度掃過，效果可能如同噴砂處理。

目前NASA有「火星奧德賽號」（ Mars Odyssey） 和「火星勘測軌道衛星」 Mars Reconnaissance Orbiter 等兩艘太空船繞著火星運行，此外還有跟歐洲太空總署合作的「火星快車號」 Mars Express。等到 9 月底，第四個軌道探測器也會抵達火星，名叫「火星大氣與易揮發物質演化任務」（Mars Atmosphere and Volatile Evolution），簡稱 MAVEN。

電腦模擬顯示，彗星飛過最接近火星的點之後 90 分鐘，會出現一個 20 分鐘的窗口，在這 20 分鐘之內，彗尾對軌道探測器的威脅是最大的。因此 NASA 計畫在這關鍵的 20 分鐘利用火星作為軌道探測器的防護罩，以防萬一。

但軌道探測器不會躲避這場天文大秀 —– NASA 希望能在彗星擦過之前與之後的幾天、幾個小時內捕捉到一些驚人的科學資訊。

科學家相信，這顆彗星之前從未進入過內太陽系。倘若這個推論屬實，就表示這顆彗星是太陽系早期形成階段的原始殘留物。如果能直接嚐一嚐、嗅一嗅這顆冰凍訪客，我們也許就能蒐集到行星（包括地球）誕生之初的資料。

親自瞧瞧

10 月 25 日，這顆彗星會抵達最接近地球的點，但即便在那個時候，應該也沒辦法直接用肉眼看到。

但業餘和職業觀星者應該都會在 10 月 19 日將望遠鏡對準火星，期待能看到這顆彗星與火星擦身而過。當時火星會在西南方的低空，靠近射手座。