迎接海獺週

自1700年代起，毛皮貿易導致海獺數量急遽減少，最後，海獺自牠們大部分的歷史分布範圍中消失了。牠們的分布範圍曾經從日本穿越俄羅斯，一路抵達阿拉斯加，往南則直至墨西哥的下加利福尼亞州。

現在只剩下兩個亞種生活在俄羅斯千島群島至阿留申群島的海岸，以及美國華盛頓州，還有第三個亞種生活在加州外海。

9月21日至27日是海獺週，希望教育大眾認識這種動物，以及牠們需要我們幫助的地方。

生存者

到了1900年代早期，專家認為加州外海的海獺已經絕種了。然而1930年代起又有人開始在加州中部大索爾地區（Big Sur）附近看到一小群海獺（見上圖）。

加州漁業暨野生動物局的海獺生物學者麥可‧哈里斯（Michael Harris）說，對這群海獺的數量統計顯示，有大約50隻海獺分布在加州中部海岸。

「牠們就是我們今天看到的海獺的母族群。」

北方表親

上面照片中的北方海獺（或阿拉斯加海獺）位於阿拉斯加的柯迪亞克島（Kodiak Island）。哈里斯說北方海獺的境遇比南方海獺好，這有一部分是因為北方海獺擁有較大的生存空間可以擴張族群。

他解釋，阿拉斯加與不列顛哥倫比亞省（卑詩省）沿岸有許多島嶼和岬角，比起加州所能容納的海獺多得多。生活於加州外海的南方海獺（加州海獺）只能沿著海岸向北或向南擴張。

下潛！下潛！下潛

哈里斯指出，南方海獺（如圖中在加州蒙特雷外海的巨藻林中下潛的這一隻）族群數量較難增加的另一個原因，是大白鯊。

「過去十年，對加州海獺族群最大的衝擊，就是與大白鯊攻擊相關的死亡事件。」

「我們沒有證據顯示大白鯊會吃海獺，」哈里斯說。但是當大白鯊游近海面研究這些小毛球時，會試探性地咬一口。不幸的是，那一咬可能就會造成海獺死亡。

有事嗎？

哈里斯說，大白鯊的攻擊對南方海獺有很負面的影響。「這減緩了海獺在加州的族群成長速度。」

哈里斯說，自從生物學家於1960年代起開始記錄後，就一直有海獺被大白鯊咬的事件，只是這些事件在過去大約十年來變多了。

許多研究者認為大白鯊咬海獺的事件變頻繁，是因為加州海岸的大白鯊變多了。這種極具代表性的鯊魚自1990年代起在加州就受到保護，而牠們捕食的對象如海獅和海豹的族群數量也在成長中。「這些都有助於大白鯊的族群成長，」哈里斯說。

晚餐

海獺是加州外海昆布林生態系重要的一份子。牠們會捕食包括螃蟹在內的動物（如上圖），並且有助於抑制海膽的數量。

少了海獺，海膽的數量會呈爆炸性成長，很快地將昆布林吃光光。

自備食具

一隻海獺（上）一手拿海膽、另一手拿著一顆淺色的石頭游回水面。那顆石頭可不只是為了好玩撿的。

海獺會用石頭敲開獵物的硬殼。牠們會從海床上攜帶石頭到海面，翻身變成肚子朝上，將石頭放在胸腔上，然後將牠們帶殼的獵物往石頭上撞，直到把殼敲開為止。

好媽媽

上圖是阿拉斯加庫克峽灣的一隻海獺媽媽與幼海獺。海獺媽媽是好媽媽，最近的研究顯示，海獺媽媽為了讓寶寶吃得飽而消耗許多能量，甚至威脅到自己的生存。

帶著幼海獺的母海獺為了照顧嗷嗷待哺的幼獸，會消耗大約等於牠們身體質量133%的能量。為了滿足寶寶的需求，海獺媽媽一天覓食的時間需達大約14小時。

睏了

理毛很累的。海獺少了可以絕緣的脂肪層幫助牠們保暖，因此必須仰賴厚厚的毛皮來抵禦寒冷。

牠們的外層毛皮由護毛組成，內層是濃密的絨毛，且布滿氣囊。內外層毛皮共同幫助海獺保持體溫，也可以防水。

不過，油與其他汙染物會破壞海獺毛皮的絕緣特性，讓海獺面臨失溫的危險。