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撰文： 鍾慧元
攝影： 陳郁文，部份影像由新竹市政府提供
占地僅三公頃，位於新竹市中心的新竹動物園，是全臺灣歷史最悠久的原址現存動物園。經歷了日治時代、二次世界大戰，走過83 個年頭，多變的世事全都刻寫在這處城市綠島的建築與大樹之中。仿德國漢堡哈根貝克動物園大門所建的大象與獅子門柱，如今已經是珍貴的文物資產。
位於新竹公園內的「兒童遊園地」於1936 年正式開放，園內設有展示小動物的園區，這就是新竹動物園的濫觴。在民生經濟穩定發展的1960-70 年代，民間興起了捐贈動物的風潮，此處也成為新竹最熱門的遊憩景點。1971 年，「新竹縣新竹市立動物園」正式成立為獨立機關，往後20 年是新竹動物園最熱鬧的時候，甚至創過單日兩萬人入園的紀錄。
但隨著各式遊樂園愈來愈多，籠舍日漸老舊、保育觀念更新，新竹動物園終究面臨了轉型的需求。曾在這裡度過美好時光的一代，結合了園方、志工與其他力量，推動了動物園復興運動，終於爭取到中央補助經費，從2017 年5 月開始休園整建。
現任園長楊家民說，重生後的新竹動物園，基本核心價值將會是「第一，動物的動物園，以滿足動物的需求為主。第二，是沒有籠子的動物園，動物將生活在以類棲地概念打造的寬敞空間中。更因為新竹動物園是位在市中心的、小而美的動物園，所以也將成為環境教育與生命教育的場域。」
動物園的明星河馬樂樂，率先享受了擴建後的水池與寬敞的環境，雖然因為高齡不適合搬遷，而必須忍受施工期間的不適與嘈雜，讓陪伴她27 年的河馬爸爸陳宏業擔心又心疼，但陣痛期過後的新欄舍不但擁有廣闊的活動平臺，也有適合小朋友身高的觀察玻璃窗，讓樂樂能不受打擾地安心進食。
靈活好動的獼猴與長臂猿，也將住進開放式猴島，享有更自在的空間。但園內還是保留了少數籠子，作為歷史的見證。「我們會問小朋友，會不會想被關在籠子裡讓人看？」資深志工何蜀傑老師說，這樣的體驗能讓孩子懂得同理心。除了設計團隊最在意的美感，動物的需求與管理員的需求，都讓園方與設計團隊不斷來回溝通，並向林業試驗所尋求在食草、景觀植栽與棲地營造方面的專業意見，但植物的部分急不來，「畢竟植物的成長需要時間，希望在未來幾年間，植物能逐漸展現出我們期待的風貌。」負責推動協調動物園重生計畫的市長室秘書湯千萩說。同時，「動物園將不只是看動物的地方，而是可以參與動物生活的地方，」吳老師表示。園內規劃了食物森林，「幼兒園到國小的孩子都能來種下種子或幼苗，幫忙照顧、收成，再一起去餵動物，」楊園長說，因為規模小，反而能讓孩子有更多機會認識並照顧這些植物／食物，了解人和動物都有一樣的需求，既是食農教育，也是生命教育。
動物園占地雖不大，卻是繁忙市區中重要的綠地，是野生動物從附近十八尖山綠帶前往香山濕地的中繼站，可以在此休息、覓食。「我們最常被問的，就是再生後會增加什麼動物。」楊園長說。但其實新竹動物園也負擔了野生動物救傷的重任，也是查緝沒入動物的新家，到了野生動物繁殖季節時，還得充當保母。湯千萩說，有一次她來找園長，結果看到園長面前三隻小蝙蝠一字排開，園長還得一邊跟她談公事、一邊餵奶。
動物園獸醫余國睿也說，常有民眾送來各種受傷動物，碰到沒接觸過的物種，他還得向其他動物園或特生中心請益。園區小小的動物病房中住著外面送來的領角鴞寶寶、跟同伴處不好的絨鼠，手術臺上躺著剛動完手術的中國鵝。出生第二天就被母親拋棄的馬來猴寶寶，在保溫箱中張大眼睛看著外面的世界。照顧好因緣際會來到這裡的動物，也是責無旁貸的工作。
在動物病房中照顧馬來猴寶寶的實習生吳詠平，今年剛從臺大動物科學技術系畢業，目前正在等候國外學校的入學通知，打算攻讀野生動物獸醫，將來到動物園工作。其實早在高中畢業那年，他就曾到新竹動物園當實習生。問他新竹動物園是否影響了他科系的選擇？他很肯定地說，「當然，這裡絕對扮演了重要的角色。」這個月底，當重生後的新竹動物園打開大門，或許也將迎來未來的獸醫、生物學家、冒險家、市長、甚至總統。因為沒有人知道，這裡播下的種子，將來會長出什麼樣的幼苗，綻放出什麼樣的花朵。
