在一場認真搜索後，架設於越南森林中的相機陷阱終於拍到了一小群銀背鼷鹿（silver-backed chevrotain）。
這種擁有尖牙、長得像小鹿的動物已失蹤了30年 ，甚至可能已經絕種了……直到牠最近被拍到躡手躡腳地經過越南南部一片乾燥的低地森林。銀背鼷鹿最後一次確切的科學紀錄要追溯到 1990 年，那時，一名獵人獵殺了一隻個體，並將標本捐贈給科學家。
「牠們是一種很酷的動物，我們一直希望能找到牠們仍然存在的證據，」安德魯．提爾克 （Andrew Tilker）說道。提爾克是一名生物學家，在「全球野生動物保育機構」（Global Wildlife Conservation）專門研究東南亞野生動物。他也是德國萊布尼茨動物園暨野生動物研究所（Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research）的一名博士生。
銀背鼷鹿也被稱為「越南鼠鹿」（Vietnamese mouse-deer），體型和大型兔子差不多，臀部有一道銀色光澤。從最新拍到的照片中可以看到，這種動物擁有獠牙般的門牙。由於鼷鹿頭上沒有角，且雄性鼷鹿的尖牙特別長，科學家認為雄性鼷鹿就是用它們爭奪地盤和配偶。
這項發現幕後的研究人員，在 11 月 11 日一篇發表在《自然—生態學與演化》（Nature Ecology & Evolution）期刊的論文中描述，說他們希望這次的發現能促進對這個物種的保護，牠們主要是受到鋼絲索套的威脅。「這些研究員尋獲銀背鼷鹿所使用的方法，也可以套用在尋找其他『消失的』物種上，」他們說道。
找不到某個物種嗎？問問當地人吧
提爾克和同事來到南部海灘城市 ── 芽莊市（Nha Trang）附近的一個沿海乾燥林地。在 1910 年，人們在那裡採集到唯一另一個科學標本。位於越南潮濕雨林的相機陷阱則從未拍到過牠們，所以這些動物很可能比較喜歡乾燥的刺灌木林棲地。
「儘管這樣的森林並不常見，越南的某些地方仍讓我想起了我的家鄉 ── 德州，」提爾克說道。
1910 年那次目擊到鼷鹿的確切地點並未明確地被記錄下來，於是研究員們拜訪了該地區的居民，與當地獵人和森林專家對話，想知道他們是否有見過臀部是銀色的鼷鹿 ── 有另一種還算常見鼷鹿叫做小鼷鹿（lesser mouse-deer），但臀部不是銀色。
「用鋼絲索套進行非法獵捕的行為遍布整個越南，所以這樣的對話是非常困難的。科學家們必須花時間認識當地居民以博得他們的信任，」阮安（An Nguyen）說道，阮安也是領導這項考察的全球野生動物保育機構的一名研究員。
「然而，人們對於過去五到十年來，野生動物大量消失感到非常擔憂，」阮安說道。「他們也知道這都是因為過度打獵以及使用索套陷阱所造成的。」
最後，當地人將阮安和其他考察隊員帶到他們最近在森林中看到酷似「消失的鼷鹿」的地方。在 2017 年 11 月到 2018 年 7 月間，他們在那裡架設了相機陷阱，並在 280 次與銀背鼷鹿「相遇」的機緣下拍攝了一些照片。其中某些照片中的動物可能是重複的，所以該地區到底居住了多少銀背鼷鹿尚且不清楚。
「當我們檢查相機陷阱並看見一隻側面為銀色的鼷鹿照片時，我欣喜若狂，」他說。
除了銀背鼷鹿之外，套索陷阱也將其他地方特有的動物推向了絕種的邊緣，包括中南大羚（saola）和越南大麂（large-antlered muntjac）。
這種非法狩獵的行為是受到東亞叢林肉（bushmeat）需求的推動，且已導致越南原始棲息地上動物的消失。這樣的困境被稱為「空森林症候群」（empty forest syndrome），因為鋼絲套索陷阱會無差別地捕捉、殺死幾乎所有在森林地上走動的動物。
別放棄
儘管有了一些新的研究，我們對銀背鼷鹿幾乎仍然一無所知。根據照片和影片，牠們看起來是獨來獨往的動物，並在白天尋覓水果和植物。
「牠們用蹄的尖端行走，用牠們瘦瘦的四肢小心翼翼地踮著腳到處走動，」提爾克說道。
在南亞與東南亞共有九種鼷鹿，在中非則有一種。鼷鹿是世界上最小的有蹄類動物。
接下來，科學家們計畫將相機陷阱設置在另一座位於越南的乾燥林地。他們希望最終能夠對這個物種進行一次全面調查，以評估牠們的數量和分佈。
「研究人員無法說出目前剩下多少銀背鼷鹿或牠們確切住在哪裡；由於缺乏研究，他們的保護工作仍停留在「數據不足」的狀態。如果能辨認出一兩個具有一定規模且銀背鼷鹿數量穩定的棲地，那就可以實施教育當地居民和反盜獵巡邏等保護措施了，」提爾克說道。
「這個物種的長期生存狀況將取決於套索陷阱與盜獵是否能減少。就算越南當局非常重視這件事，這仍是一個難以解決的問題，」提爾克說道。
「再次發現銀背鼷鹿為越南生物多樣性的保存帶來了一線希望，尤其是對於瀕危物種，」南方生態研究所動物學系（Southern Institute of Ecology's Department of Zoology）系主任 ── 黄明德（Hoang Minh Duc）說道。「它將鼓勵越南與國際夥伴一起尋找其他物種，並投入更多力量保護國家的生物多樣性，」他說。
銀背鼷鹿是在一項稱為「尋找失落物種」（Search for Lost Species）的全球野生動物保護計畫中第一種被重新發現的哺乳類動物。這項計畫的創始精神是要尋找約莫 1200 種在科學上失蹤的動物和植物種類，並努力保護它們。「許多這些物種並不令人興奮也不吸引人，」提爾克說道，「所以非常需要有人關注它們。」
「我們不能因為很久沒看到它們就放棄它們，」他說。
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