在蘇格蘭發現巨大的恐龍足跡

這些足跡構成蘇格蘭有史以來發現到的最大規模恐龍遺址。它們也顯示了蜥腳類——包括有史以來最大的恐龍，曾經以這處海岸為家。

有關巨型恐龍和水的關係一直爭論不休。20世紀有大半的時間，古生物學家都認為蜥腳類恐龍必須在沼澤中打滾，那兒的水有助於支撐牠們龐大的體積。但1970年代與1980年代「恐龍文藝復興」期間的發現，打破了這個舊有印象。以蜥腳類的體積來說，牠們的體重竟然出奇地輕；牠們不是下沉踩在湖底，比較有可能是在湖中漂浮。一個新的看法認為，蜥腳類恐龍會在森林漫遊，而不是在冒熱氣的沼澤。

如今，斯凱島上新發現的足印成了這個看法的佐證之一：某些蜥腳類也經常造訪潟湖邊緣與古老海岸。斯凱島遺址的地質呈現無可置疑的證據，這些恐龍曾經在半鹹水潟湖走動。

巨大的發現

「我們曾經前往島上最東北端的一座孤獨海岸，」愛丁堡大學古生物學家史帝芬・布魯薩特說。一位地質學家在斯凱島遺址發現骨頭後，布魯薩特就前往當地探查。布魯薩特說，那天下來，他找到的大部分是鯊魚牙齒和其他小型化石，後來他和魚類化石專家湯姆・查蘭德發現一個類似壺穴的東西。那是一個恐龍腳印。

最初的發現變成在一個區域內四處分布的連串足印；這個區域占地約25公尺長，15公尺寬。

但驚人的不只是足跡遺址的面積大小。斯凱島的恐龍足印可追溯到超過1億6100萬年前的侏羅紀中期，布魯薩特說，這是「恐龍演化被了解甚少的時期之一。」這些足跡讓我們多少了解有哪一種恐龍曾在此生活，而牠們在這段神秘時期的行為又是如何。

埃默里大學古生物學家安東尼・馬汀提到，中侏儸紀的岩石很少發現恐龍骨，而且化石骨骼甚至會從恐龍死亡的地方被移走。至於足跡又是另一回事了。「足印對填補我們對恐龍演化認識的空白極為重要，」馬汀說。

這些足跡究竟是哪種恐龍留下的，尚不可知。除非真有恐龍死在牠的足印上，否則要把腳骨和足印連起來，通常是不可能的。

不過這些足跡保留了足夠的細節，讓布魯薩特和合著者得以確認牠們是蜥腳類恐龍——像是命名有爭議的雷龍及其近親——牠們會腿捱著腿沿著中線前進。布魯薩特說，這種足跡很可能屬於稱為鯨龍的中侏羅紀恐龍，鯨龍正好是被命名的第一批恐龍之一。

潟湖的生物

這些恐龍曾經踩踏過的古老環境，同樣出人意料。

位於古代斯凱島和世界其他遺址的蜥腳類恐龍為何會定期繞著海洋、潟湖和濕地邊緣走，古生物學家尚無定論。布魯薩特說，或許是因為潟湖和海岸擁有食物來源，可以避開捕食者，或是還有一些其他誘因。

馬汀的看法相同。他說在沿岸棲地發現蜥腳類的蹤跡並不足為奇，因為這些地方「為蜥腳類從一地到另一地的移動，提供阻力最小的路徑」；多虧平坦、容易行走的海岸線，因為那兒缺乏掩護，捕食性恐龍要襲擊獵物的難度更高。

因此，儘管蜥腳類恐龍大部分是旱鴨子，其中有些恐龍並不在意稍微把腳弄濕。「和我們的認知相比，」布魯薩特說，「恐龍會的事說不定更多，生活的地方也更多。」

觀賞影片：恐龍足跡。科學家懸吊在西班牙北部庇里牛斯山脈的一處峭壁上，以便近距離觀察非常脆弱的恐龍腳印。

撰文：Brian Switek, for National Geographic

編譯：蘇睿哲

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