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撰文： JAKE BUEHLER
編譯： 涂瑋瑛
水，到處都是水，卻一滴也不能喝。對口渴的海蛇而言，這就是牠們生活的全貌──但牠們找到了一個方法來成長茁壯。
多數黑背海蛇一輩子都生活在海裡。牠們鮮少會上岸，而且牠們在陸地上很脆弱，因為槳狀的尾巴與腹面突起的龍骨讓牠們難以爬行。牠們具有強烈毒液，漂浮在世界上多數的海洋中，乘著洋流前進，獵捕接近海面的魚。
如同其他爬蟲類，這些動物需要喝水來生存。但被海水圍繞的牠們如何解渴呢？
人們原本以為，這些蛇是喝周遭的海水。佛羅里達大學的生物學家哈維．利耶懷特（Harvey Lillywhite）解釋說：「以前的教科書上寫的是海蛇喝海水，並利用舌下的鹽腺排出多餘鹽分。」
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近期研究已證實這個理論是錯的。一項新研究顯示，黑背海蛇（Hydrophis platurus）藉由喝下在海面上收集來的雨水，於海裡補充水分。
利耶懷特與同事的研究已顯示，多種海蛇不會喝純海水──即使牠們脫水了也一樣。且雖然海蛇的確有腺體能排出鹽分，但這些腺體相對較小，而且排出鹽分的速度很慢，讓海蛇無法藉此取得所有需要的淡水。
一項新研究於今年2月發表在期刊《科學公共圖書館．總刊》（PLOS ONE）上，顯示海蛇能找到淡水。2017年5月，利耶懷特與同事在哥斯大黎加研究海蛇，當時突然下了一場暴雨，結束了六個月的乾季。在那場暴雨之前和之後，研究人員抓到了99條黑背海蛇。
黑背海蛇很少會上岸。這條母蛇被沖上海灘，然後產下幼蛇。牠們以某種方式在海裡找到淡水。PHOTOGRAPH BY ADRIAN HEPWORTH, ALAMY
他們將那些蛇帶進實驗室，給牠們淡水，結果發現下雨前抓到的蛇有80%會喝水──但在接下來五個雨天中新抓到的蛇，喝水的比例卻持續下降。最後，帶進實驗室的蛇只有約10%會補充水分，喝水的比例僅僅在幾天內就大幅下降。
「如果蛇喝水，代表牠口渴。」利耶懷特說：「如果蛇口渴，代表牠脫水了。如果蛇從海裡捕上來時──而且是在乾季──已經脫水，代表牠不是像教科書曾說的那樣喝著海水。」
由於在乾季轉為雨季時，很少有海蛇會口渴，所以牠們一定有辦法解渴。隨著雨滴落下，水面最表層被稀釋了，產生一層暫時性的淡水「透鏡體」（freshwater “lens”），不會立即與海水混合。如果鹽度降到夠低，海蛇就能喝這個表層的水，好在缺水數個月後補充水分。
先前在實驗室的觀察紀錄顯示，雖然海蛇棲息於海水環境，卻依賴淡水存活，而該研究結果有助於證實這些觀察紀錄。藉由了解爬蟲類如何利用短暫的天氣狀況來取得維生的水，研究人員已找到海蛇渴望的淡水源自在哪裡。
維奈．烏迪艾瓦（Vinay Udyawer）說：「我認為這項研究非常有趣。」他是澳洲海洋科學研究所的海洋生態學家，未參與該研究。「對於海蛇生物學上一個很少有人觀察的方向，該研究提供了十分精彩的見解。」
對烏迪艾瓦而言，該研究結果顯示即使海蛇生活在海水裡，淡水對於牠們的群體生活仍非常重要。
烏迪艾瓦說，這種對淡水的倚賴「常限制海蛇分布範圍，牠們的族群常十分零散，而且靠近擁有大量淡水的地方，例如河口或泉水邊。」
烏迪艾瓦說，像黑背海蛇這樣完全隨著開放洋流移動的動物，一定有某種辦法可以在遠離陸上水源的情況下補充水分。該研究發現不僅揭露了黑背海蛇是如何長時間在海中存活，也顯示其他海洋脊椎動物解渴的可能方法。
不過，面臨持續的全球氣候變遷，依賴如海上暴風雨這種短暫的天氣事件的風險可能會增加。全球氣候變遷預估會伴隨更長且更嚴重的旱災發生。利耶懷特說，如果這些動物失去賴以為生的降雨，可能會死於口渴。
↑↑↑↑↑海蛇吞下整隻鰻魚
利耶懷特說，重要的下一步會是直接觀察海蛇從海中的淡水透鏡體喝水──當然，這個行為會非常難以被捕捉到。
斯里蘭卡拉賈拉塔大學的演化生物學家卡尼希卡．優庫瓦拉（Kanishka Ukuwela）未參與該研究，他說這份報告已引發更多有趣的問題。
優庫瓦拉問：「如果海蛇這麼依賴淡水，那牠們會在雨後不久就主動聚集在淡水透鏡體邊嗎？牠們會追隨雨水嗎？如果會的話，牠們是怎麼做到的？這些問題只能由更多這樣的創新研究來解答。」
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