佛羅里達發現超大蠑螈新物種

「牠們基本上就是這種神話中的野獸。」1編按：Siren這個詞也是希臘神話中人首鳥身的海妖大衛．史汀（David Steen）說道。他是喬治亞海龜中心野生動物生態學家，也是12月5號發表於期刊《公共科學圖書館：綜合》（PLOS ONE）上的論文的共同作者，這篇論文正式描述了這個新物種。雖然這個物種一點也不像隻大貓、更不是隻鰻魚，但人們還是暱稱牠為豹鰻。

鰻螈是世界上最大的有尾目之一，而網紋鰻螈更可長達60公分。史汀說道，這生物就像鰻螈科的其他成員一樣──完全水生。

但與其他有尾目的成員不同，鰻螈在百萬年的演化中失去了後肢；牠們棲息在混濁的水域生態系中，並將鰓裸露在體外以從水中擷取氧氣；鰻螈還缺乏眼瞼，並長出微小的角質喙取代牙齒。

這個新物種是美國超過100年以來所發現的最大型生物之一，而且牠還可以長得更大。史汀說，為了蒐集到足以描述這個物種的標本數量，他們在佛羅里達州狹長地帶的池塘與水道搜尋了長達五年。

這些生物終生都在水底下度過，而且明顯偏愛混濁水域，這使得觀察牠們極為困難。目前對於這種新物種所知甚少，不過牠們被認為是以昆蟲與軟體動物之類的生物為食。

「網紋鰻螈能讓人第一眼注意到與現生其他物種特別不同的地方在於，牠那深色而網狀的紋路，」史汀說：「而牠與其他鰻螈相比起來，頭似乎也不成比例的小。」

自立自強的搜索

2009年，史汀在佛羅里達的埃格林空軍基地裡用魚籠抓到他的第一隻網紋鰻螈──這是除了少數博物館在1970年代蒐集到的標本之外，第一隻被研究人員發現的網紋鰻螈。

當史汀第一次把網紋鰻螈捧在手中時，他說他沉浸在「令人暈眩的寂靜中」好長一段時間。

他與本篇論文的第一作者──現在是德州蘇爾羅斯州立大學（Sul Ross State University）的脊椎動物學家西恩．格林漢（Sean Graham），曾在他們於阿拉巴馬奧本大學完成博士學位的期間，花上數年斷斷續續地尋找這種生物。雖然當時科學家僅描述過四種蠑螈，不過某些研究在末尾處確實提及至少還有一種──帶著斑點且與其他已知物種皆不相符的鰻螈。

在沒有官方資助的情況下，關於這種神秘蠑螈的研究幾乎是出自熱情──史汀提到，他們是靠著自身餘暇的時間以及自己的資金來進行這些事。

格林漢沒那麼幸運，當第一隻網紋鰻螈被抓到時他不在現場。不過就在史汀告訴他這件事後，格林漢馬上趕到了佛羅里達。在見到那隻動物的那一刻他激動極了；史汀說：「用『興奮』來形容他都嫌太委婉呢。」

漫漫探索長路

儘管對世界上大多數人來說，正式描述出網紋鰻螈是件新鮮事，但對研究兩棲類的科學家來說，這件事可是引頸期盼許久了。

「等了這麼久，終於來了。」國際野外計畫（Field Projects International）的助理研究科學家珍妮佛．史黛博（Jennifer Stabile）說：「大家已經討論這件事幾十年了，我們需要好好研究這些動物群體，因為我們知道其中還有許多尚未被記錄下來的物種。」國際野外計畫是一間協助教導學生如何從事野外工作的公司。

在史黛博早期職涯中，她待的團隊曾經發現過兩種鰻螈確實會刻意食用植物（在此之前人們認為這些動物只會吃無脊椎動物），牠們分別是大鰻螈（Siren lacertina）與南方侏儒鰻螈（Pseudobranchus axanthus）。而史黛博也是世上少數能夠在人工養殖環境中，成功繁殖鰻螈的人之一。

「所以當我看到這篇論文出版的時候，我真的超級興奮，」史黛博說：「我永遠忘不了我在魚籠中抓到的第一隻（大鰻螈），牠們超大的啦！」

↑↑↑↑↑大鯢（ Giant Salamander species）至少有五個物種
研究人員發現以往認為的中國大鯢至少有五個──甚至是八個物種所組成。

身兼德國斯圖加特國立自然博物館（State Museum of Natural History Stuttgart）脊椎動物學家與爬蟲學家的亞歷山大．寇普法（Alexander Kupfer），也同意這項說法。「鰻螈是一群物種數量始終被低估了的有尾目。」他說。

寇普法說，這項發現說明了還有許多像網紋鰻螈這樣尚未被描述過的物種，就躲在我們的眼皮底下。寇普法曾發現有些鰻螈物種中的雄性具有護卵等親代照護行為，例如小鰻螈（Siren intermedia）。

而我們對鰻螈所知依然不多，如今這項發現不過是研究之路的開始：好比說雄性網紋鰻螈會向小鰻螈一樣護卵嗎？還有多少種鰻螈可能還藏在其中？

「即便只是在後院的沼澤或森林，我們還有得學呢。」史汀說。

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