稀有海豹染病死亡，兇手竟是貓咪便便？！

這二隻被美國國家海洋暨大氣總署（National Oceanic Atmospheric Administration, NOAA）研究人員標記為RK60和RT10的海豹並不是最早死於這種疾病的夏威夷僧海豹。從2001年開始，已經有11隻僧海豹的死亡和這種疾病有關，不過西蒙尼說實際死亡數可能高出許多。

由於全球現存的夏威夷僧海豹數量大約只有1300隻，任何損失──特別是懷孕的母海豹──都是壓倒性的打擊。西蒙尼說。

然而對海洋生物的衝擊而言，這可能只是冰山的一角。

引起弓形蟲病或簡稱弓蟲病的單細胞寄生性弓蟲（Toxoplasma gondii），在海洋哺乳類之間已經變得十分普遍，主要是因為住在水域附近的野貓數目不斷地增加。雖然很多得了弓蟲病的動物，包括任何時刻全球一半的人口，感染的過程並無症狀，可是這個疾病對海洋生物卻特別致命。現在海洋哺乳動物的專家已經呼籲夏威夷各社區要控制貓的數量。

從貓咪到海洋動物

所有溫血動物都會得弓蟲病，不過只有貓能散布它。貓還是唯一已知能攜帶感染型態弓蟲的動物。

被感染的貓會透過排泄物，將這所謂的「貓砂寄生蟲」（kitty litter parasite）送入環境中，而一隻帶有弓蟲的貓在牠一生中可排出數十億個卵囊（oocyst）。

雨水將卵囊沖入河川，再順流入海。一旦進入海中，卵會逐漸往海洋食物網上層移動，直到感染某隻動物，而且只要一顆卵就能開始一個循環。

弓蟲一旦進入宿主後，會侵入腸道內襯細胞，並不斷增生直到細胞破裂。這些弓蟲大軍隨後移師肝臟、大腦、和肌肉組織，造成囊腫和發炎。

這個疾病在不同動物身上出現的症狀差異很大。對僧海豹而言，弓蟲會弱化免疫系統，造成致命的器官衰竭。在海獺身上，這個疾病會導致腦部感染，使宿主迅速死亡。

卵囊一旦進入環境之後就沒什麼辦法可以把它們清除掉。「它們真的很頑強，」加州大學戴維斯分校（University of California, Davis）獸醫學院的寄生蟲學教授派翠西亞．康拉德（Patricia Conrad）說。

「把它們放在濃度為10%的漂白水裡好幾年，拿出來沖乾淨後，它們還是可以生長。」

海洋疫情大爆發

先前被認為是陸地上才有的弓蟲病，科學家近年來已經確認它會出現在鯨魚、海豚、海牛、海鳥、水獺和其他海洋生物身上。

科學家在2013年估計至少半數雄性加州海獺身上帶有這種疾病。智利南部的研究人員上個月更報告說在該區77%南部水獺身上可以找到病原體。

「其實從2000年代早期弓蟲病就受到我們的監控，」主持NOAA的夏威夷僧海豹復育計畫的野生生物獸醫師蜜雪兒．巴比耶瑞（Michelle Barbieri）說：「可是在過去幾年我們對它的關注程度確實大幅提升。」

「提高關切程度的理由之一就是因為我們沒有減輕它的好辦法。如果海豹吞食了魚鉤，通常可以治好，但是弓蟲病就棘手多了。」巴比耶瑞說。

 ↑↑↑↑↑利用動物攝影機調查海豹之謎

巴比耶瑞說大部分感染弓蟲病的夏威夷僧海豹，在她的團隊有機會診治之前就已死去，這個疾病因此成為海豹的疾病相關死因的第一名。夏威夷僧海豹只存在於夏威夷，是世上最瀕危的海洋哺乳類之一。

夏威夷僧海豹在19世紀和20世紀初時被捕獵至幾乎滅絕，族群數目至今仍未恢復。疾病、缺乏基因多樣性、以及漁具的影響都是夏威夷僧海豹今日面臨的主要威脅。

阻止疾病蔓延

弓蟲病雖然無法治癒，但並非不能避免。

「雖然我們不知道這個疾病對海洋哺乳類的衝擊程度，」管理NOAA計畫的安潔拉．安姆林（Angela Amlin）說：「但我們知道如何中斷引起這個疾病的寄生蟲的生命循環。」

這指的是將家貓留置室內以及對野貓進行絕育等措施，她說。夏威夷人道協會（Hawaiian Humane Society）估計光是歐胡島上就有35萬隻野貓，其中很多是有人類在餵食。在夏威夷，寵物的主人依法必須替他們的狗或貓進行絕育，不過執行起來很困難。

在夏威夷長大衛．依給（David Ige）最近就因為野貓對島上瀕危的鳥類、哺乳類和爬蟲類的衝擊而將牠們加入該州的侵略性物種名單。

「這個問題可以預防嗎？可以的。但容易嗎？這就未必了。」安姆林說：「這片土地上貓隻數量這麼多，這時很難想出該怎麼辦，而且當地居民對如何處理有強烈異議。」

獸類寄生蟲學家康拉德說，寵物主人該做的事就是把他們的貓留置室內，「有很多資料能證明留在室內的貓壽命較長，活的較健康。如果我們保不住這些僧海豹，就會永遠失去這種動物。」

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