一個紐西蘭商人拿著一塊龍涎香（或稱「灰色琥珀」）。攝影：Christopher Kemp
文學作品裡充斥著追尋之旅。希臘神話裡的傑森追尋金羊毛。《綠野仙蹤》裡的多洛西則循著黃磚路返回堪薩斯州的家。你也可以說，克里斯多夫・肯普（Christopher Kemp）追尋的是鯨魚的大便：在最精純的狀態，這種東西就是我們所知的龍涎香，價值相當於同等重量的黃金。香水業者以這種物質作為定香劑，能讓其他香調（香水中的成分）保持穩定，還能添加一種動物麝香的深沉底韻。
五年前在紐西蘭生活時，密西根州立大學的分子生物學家肯普打開電視，結果被一則報導深深吸引：有一塊神祕物質被沖上岸邊，大小如同一個44加侖的油桶。由於一開始推測它是價值非凡的龍涎香，許多當地人競相爭搶，大家都去砍下一塊、用手推車運回家。結果事實證明那是一塊被丟棄的豬油。因為這件事的緣故，芝加哥大學出版了一本絕妙好書《漂浮的黃金──龍涎香自然（與不自然）的歷史》。我們訪問了肯普，請他告訴我們更多相關的事。
Q: 一塊不明物質被沖上岸，掀起了一波類似淘金的熱潮，結果卻證實那不是龍涎香而是豬油。這個報導一定很多人看過，但卻只有你一個人以此為主題寫出一本書。你怎麼看這件事呢？
我之前從來沒聽過龍涎香這種東西，但我打開電視〔看到這則新聞報導〕時，它一定就這麼進入了我的潛意識。每次到海邊去，我都會到處看，說：「這個是嗎？」一般而言，如果用GOOGLE查東西，你通常十分鐘之內就可以得到所有答案。但龍涎香卻沒這麼容易。我還想知道更多。我想知道現在是否還有人使用它、怎麼使用、在哪裡可以找到。
抹香鯨幾乎只吃烏賊。吃下去的烏賊會通過不同的胃（鯨魚有四個胃），而烏賊的喙子因為無法消化，會刮傷鯨魚的腸道、造成刺激，最後形成一種固態物質。有時它們會隨著糞便排出，有時則會堵塞腸道，導致腸子破裂。
Q: 鯨魚專家羅伯特・克拉克估計，大約只有1%的抹香鯨身上會發生這種現象。除了稀罕之外，龍涎香會這麼吸引人，還有哪些原因？
是它的價值。還有它難以描述的味道。是種種的不可思議疊加在一起，而且還必須有種種條件同時發生，它才會被沖上岸。
Q: 沒有兩塊龍涎香是一樣的？
沒有兩塊是一樣的。每一塊都走過一趟獨一無二的旅程，散發自己的香氣。剛被排放出來時是黑色的，像糞便一樣，軟到可以揉成球。那是最低等的。隨著時間過去、氧化之後，它就會變成銀色──這是最高級的。
Q: 目前的市價是多少？
在歐洲市場，一公斤要賣1萬5000美元。
Q: 這種味道要怎麼形容最貼切？
就好像你在距離海邊一個路口的地方，正要開始度假，而有人把你這時候聞到的味道裝在瓶子裡。
Q: 我想這年頭只有最昂貴的香水不仰賴人工合成物。
沒錯，可以用人工合成的。它們可以給香水定香，但卻沒辦法像龍涎香一樣，為香水添加一種動物的、刺激的、糞便似的基調。那就好像看披頭四的替身樂團演唱披頭四的歌曲。如果你在酒吧裡、喝得也夠多，你也許會相信那真的是披頭四。但通常是騙不過。
Q: 你似乎因為出了這本書而成了龍涎香權威，人們會把他們發現的東西的照片寄給你，請你幫他們鑑定一下。
一天到晚有人寄照片給我，但光是靠視覺很難判斷。如果是呈一種螢光橘色，那我可以說絕對不是。有時我會叫他們取一點點裝在信封裡寄給我鑑定，但目前為止我還沒收到真正的龍涎香過。
Q: 如果要搜尋龍涎香，你會去哪裡找？
任何海浪沖擊的地方。可以在高潮線附近找。龍涎香會像冰山一樣隨波逐流，所以會和其他漂流物一樣，在暴風雨或長時間的強風吹襲過後聚集在高潮線附近。龍涎香很輕，像浮石那樣，摸起來有種蠟般的質感。
Q: 你寫說你曾經在海灘上努力尋找龍涎香，卻一無所獲。這有多令你失望呢？
我會這樣想：回頭想想，如果當初真讓我找到，我就不可能寫出這本書了。
撰文：Cathy Newman of National Geographic Magazine in Pop Omnivore
