長著怪鼻子的大鼻羚正大批死亡

原生於中亞大草原、嚴重瀕危的大鼻羚擁有一個具備卓越能力的大鼻子。

2009年，在俄羅斯卡爾梅克共和國（Kalmykia）的Cherniye Zemli自然保護區，一隻雌性大鼻羚在吃草。
PHOTOGRAPH BY IGOR SHPILENOK, WILD WONDERS OF EUROPE

在中亞大草原上，一種瀕危羚羊正處於滅絕的邊緣。

科學家最近在烏茲別克（Uzbekistan）的會議上宣布，今年春天，一種神祕疾病殺死了全球超過半數的大鼻羚。在哈薩克（Kazakhstan）的大批死亡事件中，有超過20萬隻大鼻羚死亡，成年大鼻羚與幼獸的屍體散布在草原上長達數公里。

儘管大鼻羚外表滑稽，多數人對牠們很陌生。這種體型和山羊差不多的動物有一個可彎曲、怪誕的長鼻，看起來像是縮短的象鼻。

美國農業部國家野生動物研究中心（National Wildlife Research Center）的研究生物學家茱莉•楊（Julie Young）研究過大鼻羚，她表示，由於這種動物的知名度很低，以前她會放幾張大鼻羚的照片在她的錢包裡，以便向人們解釋她的工作。

草原吸塵器

這種大鼻子有什麼功能呢？

一支科學團隊在2004年解剖並掃瞄了大鼻羚的大鼻子，他們發現大鼻羚鼻子裡的大鼻腔可以在牠們將空氣吸入肺之前「清潔」空氣。這讓大鼻羚在群體大遷移時，更有效地呼吸，因為牠們奔馳的蹄會在草原揚起塵暴。

也有證據顯示大鼻子能協助牠們溝通與擇偶。如同雄性吼猿和雄性無尾熊，公大鼻羚響亮的鼻腔吼叫被認為是在宣傳自己的體型，能夠幫助公羚羊吸引母羚羊。

在中亞大草原，生活於大群體裡的大鼻羚（2009年，俄羅斯的卡爾梅克共和國）。
PHOTOGRAPH BY IGOR SHPILENOK, WILD WONDERS OF EUROPE

如果吼叫分不出高下，雄性大鼻羚就會用牠們有稜紋的長角為交配權而戰。勝出的雄性大鼻羚能坐擁多達50個妻妾，每一個都可能生下雙胞胎。

大鼻羚的長鼻還有一個有趣的地方──大鼻羚奔跑時，牠們會將鼻子貼近地面。楊說，「以前我們都開玩笑地說，牠們看起來像是穿越草原的吸塵器。」（看看動物會不會擤鼻子？）

未來堪憂

過去，在從不列顛群島（British Isles）到北美的育空河（Yukon），大鼻羚很普遍，但現在牠們的未來令人擔憂。在今年春天的大批死亡之前，大鼻羚（Saiga tatarica）就已經被世界自然保護聯盟（International Union for the Conservation of Nature，IUCN）認為是嚴重瀕危物種。

冰河時期的大鼻羚受到威脅　2012年12月13日，在蒙古廣大的平原上，一位國家地理探險家試圖拯救一種古老的羚羊大鼻羚。
根據世界自然保護聯盟的資料，全球的大鼻羚數量從1970年代中期的125萬減少到今日的大約5萬隻。雖然今年春天的不知名疾病對大鼻羚造成了破壞性的傷害，但世界自然保護聯盟指出狩獵仍是牠們的主要威脅：這種動物的肉和角都非常珍貴，牠的角用在中藥中，據稱能退燒和驅邪。

最近幾十年來的保育措施讓大鼻羚數量回升，不過猖獗的盜獵雄性羚羊行徑造成了「繁殖崩潰」。換句話說，就是沒有足夠的公羚羊可以繁殖。