神祕海中生物為何大量繁殖？科學家跟你一樣搞不懂

數百萬隻稱為火體蟲的熱帶管狀生物，突然出現在太平洋西北部與阿拉斯加，確切原因尚無人知曉。

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美國西岸海域在長達三年的異常高溫後，終於在2017年冷卻下來。回歸的肥美磷蝦讓鮭魚能飽餐一頓，而且再也看不到因飢餓而消瘦的海獅或其他海洋哺乳類被沖刷上岸。一切似乎都在回歸正軌。

直到牠們出現。

從今年春天開始，數百萬隻看起來怪異、原始、狀似水母，體長甚至可達60公分的發光海洋生物，開始黏在研究用的網具中，釣魚鉤上也見得到牠們的身影，更別提成串地被海浪衝上美國西岸了。這些粗短、果凍狀的生物叫做火體蟲（pyrosome），是錐狀的被囊動物。不過技術上來說，牠們是一群個蟲（zooid）的聚合體。火體蟲通常在熱帶出沒，分布最北的紀錄僅有一筆，曾在英屬哥倫比亞短暫出現過。但今年春天，牠們卻以前所未見的數量群聚在東太平洋，從俄勒岡州一路延伸到阿拉斯加灣。（譯注：個蟲指的是組合成群體﹝colonies﹞的單位生物，有些生物會群聚猶如一個個體般生活，例如僧帽水母與珊瑚都是一隻隻個體群聚而成，看似單一個體的生物。）

美國俄勒岡州立大學哈特菲爾德海洋科學中心（Hatfield Marine Science Center）的學院研究助理珍妮佛．費雪（Jennifer Fisher）對此表示：「這真的很怪，我從來沒見過類似的事。」

而研究水母與其他果凍狀生物逾30年，同在俄勒岡州的美國海洋暨大氣總署（NOAA）西北漁業科學中心（Northwest Fisheries Science Center）的研究生物學家瑞克．布羅德爾（Rick Brodeur）對此也是聞所未聞：「這裡出現這麼多的火體蟲，實在令人不敢置信。」

↑↑↑↑↑徜徉在蒙特利灣的火體蟲

用一張研究用網具就能在五分鐘內拉上6萬隻火體蟲。在阿拉斯加夕卡附近捕釣鮭魚的漁夫都放棄作業了，因為他們沒辦法阻止這些奇怪的管狀生物黏著在魚鉤上。火體蟲占據了數百英尺的水層，至於原因為何？所有人都一頭霧水。

費雪說：「牠們就這樣來到這裡，然後瘋狂滋長。最讓人搞不懂的是，為什麼是『此時』？為什麼是『此地』？」

罕為人知的生物

火體蟲十分罕見，就連其中一位參與「海洋現狀」（state of the ocean）年度報告的加拿大科學家，都沒聽說過這類生物。在科學文獻方面，美國西岸的科學家也僅能找到相當貧乏的資訊，無從得知牠們會不會對生態系造成什麼重大影響。雖然多數科學家猜測火體蟲在生態系中必然占有一席之地，不過目前依然無從預料牠們對生態系的影響會是什麼。

火體蟲通常分布在象牙海岸、地中海、澳洲或佛羅里達等地的水域。大者猶如藏族的長號角一般，可以長達九公尺；小一點的則會藉由纖毛在水層間上下游動。牠們結構結實，而且像黃瓜一樣全身覆蓋小小的突起，握在手上還會不斷分泌凝膠狀的濃稠液體。

2014年與2015年，曾經有暖水團短暫地流經東太平洋，導致各式各樣的生物分布都亂了套：阿拉斯加捕到了暖水域的鯊魚及鮪魚、熱帶海蛇出現在加州；有史以來最毒、持續最久的藻華毒害了螃蟹、鯷魚、海豹與海獅。就在此時，開始有少數的火體蟲被沖刷到岸上。

隨著海水溫度冷卻，海洋似乎逐漸恢復常態。不過出於某些原因，火體蟲卻開始暴增。從今年春季開始，牠們占據了從上而下數百英尺的表層海洋，特別在阿拉斯加離岸較遠的海域尤甚。

阿拉斯加魚獵處（Alaska Department of Fish and Game）的萊昂．沙烏爾（Leon Shaul）說：「當漁民朝海中施放掛了50個魚鉤的魚線，試圖在中水層拖釣帝王鮭時，幾乎每個鉤子都會拉上滿滿的火體蟲，這就是為什麼漁民捕魚的效率會變得這麼低。」

沙烏爾說，有位漁民將一些火體蟲放在水桶裡，但隨即又將牠們扔出船外。稍後，這位漁民注意到水桶裡有東西在發光。

另一位在阿拉斯加魚獵處工作的亞倫．鮑德溫（Aaron Baldwin）也表示：「水裡頭滿滿都是火體蟲。」

就在兩週前，科學家在離俄勒岡州數百公里的海域進行拖網研究時，目擊了上萬隻的火體蟲。

↑↑↑↑↑俄勒岡海岸大量繁殖的火體蟲