6大發現：當羅賽塔號遇見彗星後

2004年3月發射升空的羅賽塔號，在太陽系穿梭航行十年後，終於在2014年8月6日抵達67P/丘留莫夫－格拉西緬科彗星（67P/Churyumov-Gerasimenko）。然後羅賽塔號及登陸器菲萊號，以兩年多的時間成功完成任務，幫助科學家們破解彗星組成的謎團，確認彗星是由太陽系早期原始物質的冰團和塵埃所組成的。

然而，天下沒有不散的筵席，羅賽塔任務終有結束之日。67P彗星在2015年8月13日到達最接近太陽的地方：距太陽不到1.87億公里，讓羅賽塔號有機會一窺這顆彗星的全貌。不過這顆彗星正逐漸往木星軌道外逸去，羅賽塔號的太陽能板已經無法提供足夠的電力，使得太空探測器無法維持在正常溫度下運作。

在太空中飛行了十年，而且其中兩年相當靠近彗星，在塵埃和冰的惡劣環境下，羅賽塔號的使用壽命也快到達終點。但羅賽塔號並非溫馴地步入良夜，科學家們刻意讓它墜毀在67P彗星表面，落地前盡可能拍攝更多近照、採集更多化學樣本。

歐洲太空總署的羅賽塔號第一次近距離拍攝小行星21司琴星（Lutetia）的畫面，科學家將這些照片喻為「發現新大陸」。

羅賽塔號墜落在彗星上的梅特區（Ma’at region）。梅特區位於這顆外型猶如小鴨的彗星之「頭部」，一直到最後一刻，羅賽塔號仍然盡其所能地傳回更多的資料。墜毀地點有活躍的凹坑，會噴發出彗星上的一些塵埃，也有稱之為「雞皮疙瘩」的凹凸不平結構，這種特殊結構被認為是許多迷你彗星集結成大彗星所留下的遺跡。

為了對羅賽塔號歷史性任務表達敬意，且讓我們來回顧這枚探測器最激盪人心的幾樁豐功偉業：

首度繞著彗星跑：

其他太空船只是飛越過彗星，1986年歐洲太空總署第一次的深空任務，派遣一艘深測器飛向哈雷彗星。但2014年8月，羅賽塔號成為第一次艘繞彗星運行的太空船；同年9月底，它進入67P彗星表面上方大約20公里的引力範圍內。

首度降落在彗星上：

2014年11月12日，登陸器菲萊號從羅賽塔號分離，成為第一艘軟著陸於彗星上的太空船。但它並未照著計畫進行：當菲萊號第一次接觸地面時，它的魚叉系統失效，導致它翻滾了兩小時後，最終掉落在一個幽暗的裂縫裡。

一開始菲萊號仍正常運作，將彗星表面的資料傳送回來，但是科學家卻無法找出它確切的位置。三天後，菲萊號電池耗盡，且進入休眠狀態，2016年2月科學家正式宣告菲萊永遠長眠。而在這個月初，科學家終於在羅賽塔號傳送回來的圖片中，找到了菲萊號。

彗星聞起來像：

當菲萊號降落在67P彗星，科學家發現彗星表面包含阿摩尼亞（氨水）、氰化氫、硫化氫，當這些混在一起，聞起來味道就像是刺鼻的尿、杏仁及發臭的蛋。這種難聞但有科學意義的味道，還讓一家英國的公司推出一款跟這種味道相近的限量版香水。

檢測出生命元素：

2014及2015年，羅賽塔號在67P彗星附近的薄霧上，發現磷和有機物，如氨基乙酸，它是最簡單的氨基酸。這個發現可以假定彗星有可能為地球帶來生命所必需的原始物質，而促使地球生命的誕生。

接近太陽時的變化

當67P彗星接近太陽時，羅賽塔號看見它顏色和亮度的變化。2014年8月及11月，太陽熱能剝離了彗星原有的表層物質，暴露出底下新鮮的冰層，這顆彗星的亮度上升了三分之一，而且顏色變得愈來愈藍。而在2015年8月13日，67P彗星最接近太陽的時候，羅賽塔號也近距離觀察到太陽的熱，引發彗核噴發出塵埃。

引發地球水起源的討論

多年來科學家持續爭辯，早期的地球可能太熱，形成之時無法留住水分。其中一個熱門理論認為，海洋及含水層都是地球冷卻後由彗星帶來的。但羅賽塔號對67P彗星水冰的量測顯示，它比地球海洋的水含有更多的「氘」，這是一種氫的同位素。這個發現似乎排除了地球水源是由海王星軌道外彗星帶來的可能性；不過，小行星仍有可能是地球早期水的來源。

長得像黃色小鴨？

67P彗星由兩大團塊組成，讓它看起來像黃色小鴨。羅賽塔的資料顯示，這兩顆團狀物起初各自獨立，但在數十億年前相撞結合，形成了我們今天看到的樣子。

發現彗星與地球的共同點：滲穴

羅賽塔號所測繪的67P彗星表面，顯示邊緣陡峭的凹坑，其中有些寬達183公尺、深達183公尺。據推測，這些凹坑形成的原因，是因為彗星內部的氣體聚集，削弱其內部結構之後，導致地表坍塌而形成。

撰文：Michael Greshko

編譯：李昫岱