無法吃苦的吸血蝙蝠

最新發表在英國期刊《皇家學會生物科學學報》（Proceedings of the Royal Society B）的研究指出，吸血蝙蝠品嚐苦味的能力明顯降低，這和其他所有的哺乳類大大不同。

吃苦或許不是什麼令人愉悅的滋味，但由於許多有毒複合物嚐起來都會苦苦的，苦味也許可以救人一命。所以缺乏苦味味覺受器（taste receptor）的動物似乎明顯處於劣勢中。

「我們以為苦味受器對所有動物都不可或缺，」中國武漢大學的生物學家趙華斌表示，他是這項基因研究的發表人之一，而他的實驗室在過去一年也是這項研究的進行地點。

不過，吸血蝙蝠有非常特定的飲食習慣。牠們是由三個蝙蝠種所組成：吸血蝠（common vampire bat，學名Desmodus rotundus）、白翼吸血蝠（white-winged vampire bat，學名Diaemus youngi），和毛腿吸血蝠（hairy-legged vampire bat，學名Diphylla ecaudata）。吸血蝙蝠是唯一只靠飲血生存的哺乳類，牠們以偵測氣味和使用可以辨別溫暖、富含血液的皮膚的特殊紅外線感應器，來找出獵物。這表示吸血蝙蝠非常擅於只以血為食，所以也就不太會意外吃到有毒物質了。（觀賞吸血蝙蝠攝食的影片。）

苦味受器似乎和其他甜味、鹹味、酸味和甘味受器的作用相反。當趙華斌研究吸血蝙蝠的受器時，發現對於這種演變到只以血為食的物種，牠們已失去嚐出甜味和甘味的能力。趙華斌想要知道吸血蝙蝠的苦味感受能力降低是否同樣受到這一股演化壓力所致。

他從研究這三種蝙蝠所帶有苦味受器的基因組著手，再和11種非吸血蝙蝠相互比較。每隻吸血蝙蝠都有九個苦味受器，但其中有許多都已失效。相對地，其他蝙蝠的苦味受器則大多運作良好。

趙華斌認為這個現象要歸因於吸血蝙蝠的特殊飲食。「在演化中，不用則失。」

這表示吸血蝙蝠可能從6500萬年前開始與其他蝙蝠出現差別之後，就漸漸地失去苦味的感受力。趙華斌表示，隨著時間，牠們所有的苦味受器可能終將失去作用能力。又或者可能會發展出另一種重要的、但目前還沒發現的非口部功能。

「苦味受器最活躍的功能可能還有待發掘，」費城莫內爾化學感官中心（Monell Chemical Senses Center）的科學家丹尼爾．里德（Danielle Reed）說，他沒有參與這次的研究。「我們知道苦味受器會用於鼻組織來感測細菌，也有助察覺精子裡的化學物質，因此對於雄性的生育健康和感測腸道消化器中的植物性毒素（plant toxin）是必要的。細胞需要知道本身環境裡的化學物質，而苦味受器就是幫助細胞探查的工具。」

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