偷走鄰居蟲蟲的肉食植物

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一株正津津有味地享用著新鮮昆蟲大餐的毛氈苔沒什麼稀奇，畢竟肉食植物正是藉由肉類來補充貧脊的土地所缺乏的養分聞名。

不過這背後可能還存在某些狡猾的行為。根據日本福岡市九州大學的田川和樹（Kazuki Tagawa）與同事的研究，有些生長在日本沼澤邊的毛氈苔，會竊取那些受鄰近植物開花所吸引而來的昆蟲。

這看起來是個偷竊寄生現象（kleptoparasitism）的案例，意思是從其他物種身上取得食物，但沒有回報。例如軍艦鳥會奪取紅腳鰹鳥所捕到的魚。然而，這種現象過去只在動物身上發現過。

「就我們所知，先前從未觀察到這種現象。」田川說；他們的團隊將這次發現發表在《生態研究》期刊上。

授粉難題

研究人員調查了長葉毛氈苔（Drosera makinoi）與豐明毛氈苔（Drosera toyoakensis）這兩種毛氈苔如何吸引獵物。他們觀察毛氈苔本身與周遭其他植物開花時，花在吸引獵物中扮演什麼角色；並比較移除毛氈苔的花或者鄰近植物的花時，毛氈苔所捕獲的昆蟲數目。

出乎意料的是，毛氈苔所能捕獲的獵物數量，取決於周遭非肉食植物是否處於花期。這很詭異，因為非肉食植物並不會受益於和毛氈苔的合作，並且反而投入資源在自身的花朵上，最終卻只能看著潛在的授粉者成為毛氈苔的獵物。

由於肉食植物同樣仰賴昆蟲完成繁殖，因此吃掉昆蟲並非永遠都是上策。許多肉食植物演化出不同機制來放過他們的授粉者一馬，舉例來說，捕蟲夾只在花期過後才發揮作用。不過在此次研究中所觀察的毛氈苔，是靠自花授粉來產生種子。

田川說道：「對它們而言，把授粉者吃掉來補充營養會是較好的選擇。」

田川與他的團隊打算進一步追蹤，毛氈苔吃掉授粉者是否對周遭植物產生負面影響。

英國羅浮堡大學（Loughborough University）的瓊妮．庫克（Joni Cook）也研究毛氈苔的飲食習慣，對於肉食植物是否能藉由竊取行為獲得營養價值更高的獵物很感興趣。若真是如此，毛氈苔的生存或許會受到極端天氣與暖化的影響，因為這兩者可能會降低鄰近植物吸引到的授粉者數量。

庫克說：「這種植物必須適應這些改變，否則〔氣候變遷〕可能會導致它們滅絕。」

毛氈苔花的意外能力

儘管如此，毛氈苔看似有些拿手的生存把戲。另外，田川和他的團隊最近也發現，某些毛氈苔的花對碰觸有閉合反應。

「我們從未聽聞有植物在碰觸之下會快速閉合它的花。」田川在拿著毛氈苔花梗拍照時注意到這個行為。

東海小毛氈苔的花在碰觸下閉合的系列影像。/ PHOTOGRAPH BY KAZUKI TAGAWA

其他有觸發運動的植物據知都是會閉合它們的葉子，而當某些植物的花有閉合運動時，一般是對環境因素如低溫或溼度上升有所反應。這些情境代表著下雨或降雪，都有可能傷害到花內脆弱的器官。

毛氈苔似乎採取這種策略來保護自己免於天敵侵害，特別是毛氈苔羽蛾（Buckleria parvulus）。根據團隊發表在《植物物種生物學》期刊的研究中指出，東海小毛氈苔（Drosera tokaiensis）與小毛氈苔（Drosera spatulate）的花瓣，在莖、花萼或者閉合的花受到鑷子擠壓後約二到十分鐘之內，便會摺疊起來。

通常毛氈苔羽蛾在吃掉花之前會先啃食毛氈苔的果實，因此田川猜想花閉合的速度或許快到足以防範毛氈苔羽蛾攻擊花朵內部重要的生殖器官。在未來的實驗中，研究團隊會更加詳細地檢視花的閉合運動。

田川說：「關閉花的代價顯而易見，這同時也關閉了授粉者訪花的機會。」然而就如同偷蟲子的毛氈苔一般，如果有了自花授粉這招，也許這根本不是什麼問題呢。