首見琥珀中保存良好的恐龍尾巴

這項研究由中國地質大學古生物學者邢立達主持，部分資金來自國家地理學會探險基金。刑立達亦曾應邀擔任《國家地理雜誌》活動講師。

尾間暗藏玄機

這塊白堊紀中期的半透明琥珀和一顆杏桃乾差不多大，卻留住了鳥類和恐龍羽毛演化分歧的片段。

【譯註：由於現代鳥類是由恐龍演化而來的，兩者的生理結構有許多共通特徵，因此現代考古界的趨勢是將現代鳥類視為沒有滅絕的「恐龍」；以紐約美國自然科學博物館的恐龍特展〈Dinosaurs Among Us〉為例，展覽中的解說便一致地以「non-avian dinosaur」（非鳥類恐龍）稱呼傳統認知上的「恐龍」】

使用斷層掃描機和顯微鏡分析後，發現裡面有一條細尾巴中段或末端的八節尾椎，整條尾巴原本可能有超過25節尾椎。從尾巴的結構來看，研究人員認為這是虛骨龍類（Coelurosauria）的幼年恐龍。虛骨龍類是獸腳亞目（Theropoda）底下的一支，後者為古代暴龍和現代鳥類的共同祖先。

有羽毛，那會飛嗎？

由於標本裡面的尾椎是分開的，研究人員知道這不是遠古鳥類的尾巴：現代鳥類和牠們白堊紀的近親，尾椎都結合成為尾綜骨（pygostyle），讓牠們尾部的羽毛可以整體連動。

研究報告共同作者、加拿大皇家薩斯喀徹溫博物館（Royal Saskatchewan Museum）無椎脊動物古生物部門主任麥克拉爾（Ryan McKellar）說：「假如你有料理過火雞，就會知道尾綜骨長怎樣。」

恐龍羽毛的羽軸（rachis）不明顯，而且看起來側偏。羽毛的結構開展、有彈性，比較像現代裝飾性的羽毛，而非飛行用途；飛羽的羽軸和羽枝相當明顯，並且相互勾連、緊密結合成羽片。

這個研究團隊今年六月發表過另一篇研究報告指出，封存在琥珀中的白堊紀鳥類翅膀，其鳥羽和現代鳥類的飛行羽毛非常相似。（延伸閱讀：發現琥珀！封存恐龍時代的鳥翼）

這份新的研究認為，如果整條恐龍尾巴都長滿了標本中那樣的羽毛，這隻恐龍「很可能飛不起來」。麥克拉爾認為，這樣的羽毛應該有傳達訊息或調節體溫的功能。

另外，由於羽毛尚未完整發展，邢立達認為這隻恐龍從演化來看比較原始，「可能是原始的手盜龍類（Maniraptora）」。手盜龍類是虛骨龍類的演化分支，當中包括偷蛋龍類（Oviraptorosauria）和鐮刀龍（Therizinosaurus）。

差點變首飾

這塊琥珀標本的正式編號是DIP-V-15103，但被研究人員暱稱為「伊娃」，向共同作者之一克禮（Philip Currie）的古生物學家妻子伊娃．克珀霍絲（Eva Koppelhus）致意。

琥珀來自緬甸北部克欽邦（Kachin）胡岡谷地（Hukawng Valley）的一座礦場；這一帶的琥珀可能保存世界上最多的白堊紀動植物。前文所述的遠古鳥類翅膀標本也來自該地區出產的琥珀。

緬甸生產的琥珀絕大多數都用在珠寶和雕刻上，「伊娃」標本甚至已經被人初步磨型了，幸好研究人員及時取得。

但這也並非沒有好處：麥克拉爾說，磨型正好在尾巴上弄出「相當好的橫切面」，讓科學家研究切面的化學成份。他們發現含有二價鐵離子；這是恐龍軟組織中血紅蛋白分解後的產物。「這讓我們未來有望進行更深入的研究，了解更多化學成份的細節，像是色素，或甚至辨識出原本的角蛋白成份。也許這個樣本沒辦法，但未來可能會有其他的。」

邢立達則認為，控制胡岡谷地的克欽獨立軍（Kachin Independence Army）和緬甸政府數十年的武裝衝突時日所剩不多，會讓日後的科學家更容易取得當地礦場的琥珀，帶來更多驚人的發現。他相當有信心，「也許我們能找到完整的恐龍」。

撰文：Kristin Romey

編譯：王年愷