女孩納雅（Naia）過世於1萬3000年前，這些保存完好的遺存讓我們得以窺伺她身邊快速變化的世界。
加拿大亞伯達省卡加利市——大約1萬3千年前，今日猶加敦半島一個洞穴中的深坑成為各種奇珍異獸安息的展示間。
牠們保存精善的骨骸困於水下數個世紀，現在首度提供部分明確線索，可用以瞭解冰河時期的大型野生動物如何在巴拿馬地峽連接南、北美洲以後於兩塊大陸上混居及遷徙。
「我們的研究即將從毫無記錄的階段進展到坐擁大量來自墨西哥、中美洲和南美洲北部的巨型動物群的最佳紀錄，」東田納西州立大學的布萊恩．舒伯特（Blaine Schubert）說，他在八月下旬於卡加利市舉行的古脊椎動物學會年會中報告這些發現。
這些動物骨骼也更細緻地描繪出納雅（Naia）居住的奇異世界，她是洞穴中的一名冰河時期女孩，也是目前美洲發現最早且最完整的人類骨骸。
↑↑↑↑↑巨大的水下洞穴裡藏著美洲最古老的人類骨骸
和劍齒虎、巨型地懶與其他被困在洞穴裡的野生動物一樣，納雅很可能正在四處尋找淡水，卻跌入27公尺深的致命坑洞。後來，冰川融解造成海平面上升，使得猶加敦半島的地下水位抬升達百公尺，淹沒洞穴並且埋葬骸骨。
洞穴潛水員於2007年第一次進入Hoyo Negro——西班牙文的「黑洞」——，並且震驚地發現一個注滿水的巨大空間，遍佈關節動物的遺存以及納雅的骨骸。當年進行的多次考察已經在這個深坑中尋得至少28具動物遺骨，其中只有少數已完成發掘。
肉食動物的複雜度
目前已經採集了部分骨骸，且最新的化石檢驗帶給古生物學家關於南北美洲生物大遷徙（the Great American Interchange）至關重要的新洞見，這是古代動物在北南美洲之間一段叫人眼花撩亂的遷徙。
自從300到500萬年前巴拿馬地峽由海中抬升而出，兩塊大陸上的生態系統——已經各自獨立演化了幾千萬年之久——終於能夠混合交融。
這段複雜的生命交換依然留存在當代美洲的生態系統之中：南美洲給了北美洲犰狳，而北美洲為南美帶來羊駝。但是古生物學家對於這段大規模互換依然所知甚少，因為化石在覆蓋這塊區域的熱帶叢林裡是出了名地難找。
相反地，Hoyo Negro洞穴是個化石寶礦。這個水下洞穴能保存完整的動物，因為屍體無處可去，而且低含氧量的水能確保動物遺存不受打擾地安躺萬年以上。
古生物學家和洞穴潛水員已經在Hoyo Negro洞穴深處發現了劍齒虎、貒豬、山獅、貘，和神似大象的嵌齒象遺骸。水下洞穴裡甚至保存有古代熊凝印在方解石薄片上的腳印。
今年稍早，美墨聯合團隊從洞穴中辨識出一種新物種的地懶，並且以馬雅語命名為Nohochichak xibalbahkah，意思是「地下世界的大爪居民」。
舒伯特在這場古生物學研討會上揭露，熊也會進入這些洞穴——而且，在Hoyo Negro洞穴的案例中，有些再也沒有走出洞穴。潛水員找到三顆已絕種的熊顱骨。這個古老的物種是眼鏡熊的表親，體型略小於現存的棕熊。
這些顱骨保存之好，舒伯特說，經常讓到訪他實驗室的訪客誤以為它們是高品質重建成品。潛水員也找到一種先前只知道存在南美洲，長得像郊狼的矮壯犬科動物顱骨，
這些動物遺存攜手首度展現肉食動物離開北美洲前往南美洲的鐵證，然後牠們多樣演化為新的南美洲物種後，再重新北遷——大幅增加南北美洲生物大遷徙的複雜度。
Hoyo Negro洞穴可能還有更多驚喜：舒伯特近期獲得國家地理獎助，以在此地進行更多田野工作。研究團隊希望收集更多骨骸——並且向更深的黑暗探險。
「如果你從少量資料開始研究，很容易產出簡單的情境分析，」葛雷格．麥當勞（Greg McDonald）說，他是美國土地管理局的古生物學家，也是Hoyo Negro洞穴的團隊成員。「我們現在逐漸明瞭事情要複雜得多，而這正是古生物學的趣味所在。」
撰文：Michael Greshko
編譯：石頤珊
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