袋鼠的第五條腿

這份研究發現，袋鼠走路的時候，牠的尾巴所使上的力，相當於一個體型相當的人類以一樣的速度行走時腿上所用的力。這是目前已知唯一會用這種方式使用尾巴的動物，而研究作者猜測，把尾巴當成腿來使用是為了讓袋鼠的跳躍動作變得更有效率。

袋鼠可以用每小時 20 公里的速度長距離跳躍。共同作者 Terence Dawson 說，牠們跳起來比其他動物跑起來更省力。跳躍的時候，袋鼠長長的尾巴會上下擺動，協助牠們控制身體的角度。

但儘管袋鼠的招牌動作是跳躍，牠們其實更常以每小時 6 公里的緩慢速度搖搖擺擺地走動，吃草、進行社交。

科學家長久以來都知道，袋鼠緩步而行的時候會以尾巴撐住地面充當柺杖，但此前都還沒有人嘗試計算這個動作的究竟提供了多大力道。

多條「腿」的好處

為了了解更多，研究者讓紅袋鼠走過一個能測量壓力的平台。他們在平台上方加了低矮的天花板，以防袋鼠站起來跳躍。這些圈養的袋鼠「很容易馴服，」Dawson透過電子郵件表示。「再來一桶飼料就更輕鬆了。」

測量結果顯示，尾巴並不只是個裝飾而已，它就像個「馬達，可以撐起袋鼠的身體、協助加速」，研究的共同作者 Shawn O’Connor 說。O’Connor 和同事堅稱，從這樣的角色看來，袋鼠的尾巴根本就是有實無名的腿。

尾巴所提供的推進力幾乎相當於前後腿加起來，而當袋鼠在一叢叢美味的植物之間走動時，尾巴應該也能讓牠們更省力。

袋鼠的祖先原本住在樹上，尾巴是用來捲住樹枝，但現在居然演變出這樣的功用。研究者猜測，也許就是因為尾巴太好用的緣故，袋鼠的前肢才得以萎縮，減少整體負擔。

並未參與這份研究的Michael Bennett 指出，當打鬥中的雄袋鼠抬起後腿猛踢對手時，牠強健的尾巴足以支撐牠的全部體重。因此發現袋鼠會用尾巴推自己前進並不令人意外。

哈佛大學的Andrew Biewener則說，這份研究「確認了我意料中的事。將尾巴派上用場時，牠們就是五條腿的動物。」

「令人驚奇的是尾巴使力的程度以及它所提供的力道，」Kristian Carlson 說。「袋鼠的行為真是太驚人了。」