科學家在美國猶他州南部發現新種恐龍，生存年代距今已有7500萬年之久。
新發現的甲龍強森刺頭龍（Akainacephalus johnsoni ）的外觀重建特寫。
距今七千五百多萬年前，有一種植食性甲龍曾生活在如今已消失的拉臘米迪亞古陸（Laramidia）上。如今，研究人員在美國猶他州南部發現了這種甲龍的化石，發掘地點位於川普政府計畫縮減面積的其中一座國家紀念區內。
根據科學期刊《PeerJ》 在今年7月19日發表的一篇研究，古生物學家發現猶他州大升梯國家紀念區（Grand Staircase-Escalante National Monument）出土的一組甲龍化石為新物種，並且將這種甲龍命名為強森刺頭龍（Akainacephalus johnsoni ），學名的意思是「強森的刺頭」1編注：屬名中的akaina 源自希臘文刺或棘的意思，頭上有刺狀突起物是這隻恐龍的特徵；強森則是義工清修師的姓。 。這組化石包含了這隻恐龍的頭骨、部分骨骼以及尾槌，而牠最明顯的特徵，就是頭骨上遍布著金字塔形狀的骨質結節。
這隻恐龍曾經生存過的大陸如今已經不復存在。當時古大陸上形成了一個內海，將現在的北美洲西部地區切割成一個獨立的大陸，科學家稱之為「拉臘米迪亞古陸」。這塊副熱帶氣候的大陸就像現在的密西西比州一樣，氣候溼熱、植物茂盛，還有分歧交錯的辮狀河川。
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強森刺頭龍產於拉臘米迪亞古陸的南部地區，不過比起拉臘米迪亞古陸北部出土的其他甲龍，牠與在亞洲發現的甲龍似乎親緣更為接近。如果這項推測屬實，那麼甲龍很可能曾經多次從亞洲遷徙到拉臘米迪亞古陸，並在這塊失落的大陸上擴散開來，形成南、北兩個差異甚大的族群。
提出這項發現時，研究人員也藉機表揚化石清修師的貢獻；化石清修師負責清除包覆遺骸的石頭，是十分辛苦的工作。這次發現的新物種就是從化石清修師藍迪．強森（Randy Johnson）的名字而來，強森在猶他州自然歷史博物館擔任志工，他花了幾千個小時才將這頭恐龍的頭骨和下顎清理出來。
藍迪．強森在美國猶他州自然歷史博物館義務擔任化石清修師，圖中他正在仔細清理一組化石。NHMU/Mark Johnston
「一直到這組化石運回博物館，由藍迪．強森將頭骨清理好之後，我們才發現這是一頭完全不同的恐龍。」負責這項研究的詹姆士庫克大學博士候選人傑爾．維爾斯瑪（Jelle Wiersma）在一封電子郵件中這樣寫著。
要煤礦，還是要化石？ 這項發現讓更多人注意到猶他州南部大升梯國家紀念區和熊耳國家紀念區（Bears Ears National Monument）擁有的豐富化石，不過川普政府正準備推翻先前的公有土地保護命令，將這兩座國家紀念區的面積分別縮減46%和85%2編注：前者面積從原先的7700平方公里，縮減成4000平方公里；後者面積從原先的5400平方公里，縮減為815平方公里。面積換算為估計值 。
遭到川普總統縮減範圍後的國家紀念區，仍包含發現刺頭龍化石的地點，但邊界限縮後，附近年代更古老的沉積層地區就不再屬於國家紀念區，而這些地方已經確定有海生爬行動物和角龍的化石。
↑↑↑↑↑恐龍挖掘片。 大約在7500萬年前，美國猶他州曾是島嶼型陸塊「拉臘米迪亞古陸」的一部分。
刺頭龍出土的地區稱為凱佩羅維茲高原（Kaiparowits Plateau），當地因為古生物研究與開採礦藏的利益衝突，兩派陣營正在持續角力中。這塊土地面積廣達100萬公頃，不僅保存了豐富的化石，還蘊藏大約620億公噸的煤礦。科學家擔心這些土地一旦降低保護層級，珍貴的化石恐怕在有機會出土之前就會遭到破壞。
「（大升梯國家紀念區）發現強森刺頭龍，顯示出保護這些珍貴古生物資源的重要性，這不僅是為了科學研究，也是為了一般大眾。」維爾斯瑪說：「美國人民和全球其他地方的民眾，都有權利了解這些新的化石發現、進一步認識恐龍，並體會這些發現的重要性。」
為了這個目標，古脊椎生物學會（Society of Vertebrate Paleontology）已在2017年12月針對川普政府縮減國家紀念區的命令提出告訴。該學會的訴訟案已經與環保團體和當地原住民部落提出的訴訟併案，這場共同訴訟目前仍在進行中。
撰文：Michael Greshk
翻譯：黃于薇
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