發現已知與尼安德塔人血緣最近的現代人

科學家至少五年前就已經知道現今的人類有一點點尼安德塔人血統——確切地說，應該是尼安德塔人的DNA。然而，我們祖先是在何時何地與他們現已絕種的表親結合的，直到現在都難以確認。不過6月22日發表於《自然》（Nature）期刊的一份新近研究論文宣布發現了在所有曾經研究過的現代人身上，比例最高的尼安德塔人DNA。

「我真不敢相信，我們竟然會這麼幸運，偶然發現了這樣一個人，」任職於萊比錫馬克斯普朗克演化人類學研究所的論文共同作者斯凡特．佩伯（Svante Pääbo）表示。

這組稱為「歐斯一號」（Oase 1）的標本只包含一塊男性頷骨。這塊頷骨當初於2002年被發現時，它的形狀就已經暗示了其主人可能是智人與尼安德塔人混血的後代。相關的主張一直都備受爭議，但是現在這項新發現則讓爭議平息了。「這真的很驚人，」牛津大學的湯姆．希格罕（Tom Higham）說。這位尼安德塔人過渡至人類之過程的專家並未參與這項研究。

讓希格罕驚訝的其中一個地方，就是從論文主筆——哈佛大學醫學院的付巧梅（Qiaomei Fu）和研究團隊所能由那塊頷骨萃取出的極少量DNA樣本中得出有用遺傳資訊，所需要的基因體技術。「我們2009年試過一次，結果失敗了，」佩伯說。他的研究室從那時起就一直致力於改良他們的技術，成果也引起許多迴響。

他們從那些DNA樣本中排出來的基因組序列並不完整，但是已經足夠讓這些科學家斷定歐斯一號的基因組有6%到9%源自尼安德塔人，而現存的人類最多只有4%。

這當中的差異比字面上看起來還要明顯。「我們找到七個大的染色體片段，看來似乎完全源自尼安德塔人，」佩伯表示。他解釋說，這表示這些基因片段一定是來自一個年代很近的祖先，因為它們還沒有被每一代父母的染色體結合而產生的「重洗」現象所打散。

同時，不屬於尼安德塔血統的那一部分基因排序則顯示，歐斯一號與現今的人類並沒有關連。他的家族系譜在某個時間點滅絕了。

這項分析表現出了生物科技的高超技術，也讓古人類學者距離完全解開希格曼口中最關鍵的問題更近了一步，這個問題就是：到底是什麼事情導致尼安德塔人完全滅絕，又是什麼時候發生的？

去年對一根有4萬5000年歷史的人類大腿骨所做的基因體分析顯示，人類與尼安德塔人在今日的西伯利亞雜交，時間是5萬到6萬年前——這個數字非常不精確，結論也相當籠統。

「這次的大突破在於，」希格曼說，「科學家能夠說出『這個人高祖父是尼安德塔人。』這標出了雜交發生的約略時間。」如果科學家能找出雜交現象在歐洲與中東不同區域所發生的時間，就可以詳細解釋人類在這些區域拓展得有多快、他們與尼安德塔人之間的聯繫存在多久——或許也終於可以告訴我們，為何與我們血緣最近的親戚會完全消失。

撰文：Michael D. Lemonick, National Geographic
編譯：向淑容

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