8萬8000年前的一塊手指骨將人類遷徙時程往前推

2016年，沙烏地阿拉伯一處名為阿爾烏斯塔（Al Wusta）的古代湖泊遺跡中發現了一根人類手指骨頭，根據刊於《自然－生態學與演化》（Nature Ecology and Evolution）期刊的一篇新研究，這根人骨目前定年在大約8萬8千年前。

為了找出沙烏地阿拉伯久遠綠色過去的遺存，考古學家開始從該地區的衛星影像中尋找史前淡水水體的證據。

「我們已經在阿拉伯找到1萬個古代湖泊。我們去過大約200個，其中約八成有考古證據，」任職於馬克斯．普朗克研究院（Max Planck Institute）的麥可．佩查格利亞（Michael Petraglia）說，他是研究計畫主持人，也是詳述該發現的論文作者。

這個區域應該大多是季節性湖泊，佩查格利亞解說，它們週期性地於乾季萎縮，在雨季滿水。然而阿爾烏斯塔很可能終年都有淡水。根據研究共同作者修．格魯卡特（Huw Groucutt），考古學家也在阿爾烏斯塔湖遺址發現數百件石器碎片。

早期出走

考古學家和史前人類學家對於人類切確何時開始離開非洲意見不一。許多學者說，直到6萬年前都沒有人類大規模往北或往西遷出非洲次大陸的可靠證據。

2007年，佩查格利亞提出爭議性論述，主張現代人早在7萬4000年以前就已經出現在遠至印度的東方。

「我身陷論戰超過十年了，」他說。

「我們當時主張智人在那個時間點以前就抵達南亞了。論述基礎在於石器，但我沒辦法提出化石佐證，」他補充。

2014年，他著眼阿拉伯半島。由於此處曾經是足以支撐狩獵採集人群的草原，他推論半島可能是離開非洲的天然跳板。

摩洛哥發現的早期人類化石將人類放置於30萬年前的西非，但是在這塊大陸以外卻很少發現超過6萬年的化石。然後，今年1月，一塊18萬年前的人類頜骨於以色列出土。

佩查格利亞和格魯卡特都說沙烏地阿拉伯發現的人類指骨暗示人類遷徙在地理上的多樣性高於先前估計。

「我們大概已經去過阿拉伯100個不同的遺址，幾乎每一個都有石器，」格魯卡特說。「一下車就一定會找到石器。挑戰在於找出有人類遺骸的地點。」

研究團隊對這根3公分長的骨頭所知甚少。它究竟屬於男性或女性，以及手指主人的年紀，都需要更多證據才能定論。

「這根指骨是否來自現代人，我不認為光靠這麼一根骨頭就能判斷，」約翰．霍克斯（John Hawks）謹慎道，他是威斯康辛大學麥迪遜分校（University of Wisconsin-Madison）的人類學家，並未參與這項研究。「所以要說這是現代人散布的紀錄還言之過早。」

「我認為這清楚顯示我們應該多加探索阿拉伯半島，那裡還會找到更多發現。」

下集待續

佩查格利亞同意最近才擴大開放外國科學團隊進入的沙烏地阿拉伯相當有潛力出土更重要的發現。

「我們待在那裡的每一季都有新發現，」他說。「我們有非常遠大的計畫預計繼續研究古代湖泊，而且我們打算把研究範圍延伸進洞穴裡。那裡是金礦。」

撰文：Sarah Gibbens

編譯：石頤珊

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