蜂鳥會受甜甜的花蜜吸引,但牠們品嚐花蜜的方式卻令人意外。
這群有羽毛的朋友並不具備甜味的味覺受器,意思是蜂鳥應該根本嚐不到甜味才對。但一份最近發表於《科學》雜誌的新研究發現,蜂鳥已經改造了牠們的「鮮味」味覺受器,因此可以嚐到花蜜的甜味。
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一隻紅喉北蜂鳥採食含羞草花蜜。攝影: George Grall, National Geographic Creative
蜂鳥的味覺之謎
蜂鳥的味覺之謎始於十年前,當時研究員首度發表了雞的完整基因序列。雞是第一種基因序列被完整排出來的禽類,而這份資料揭露了牠們的許多祕密。研究員驚訝地發現,雞並不具備甜味味覺受器。雞雖然不會覺得糖難吃,但牠們也不愛吃糖。
由於許多不同的鳥類都有這個特徵,因此科學家相信,牠們的某些祖先也缺少甜味的味覺受器。
這份研究的主要作者 Maude Baldwin 與其他鳥類學家注意到一個問題。對吃昆蟲的鳥而言,嚐不到甜味也許不是問題,但有不少鳥類(例如蜂鳥)只吃花蜜,而花蜜又幾乎全是糖。如果沒有甜味的味覺受器,牠們要怎麼找食物?