蜂鳥會受甜甜的花蜜吸引，但牠們品嚐花蜜的方式卻令人意外。
這群有羽毛的朋友並不具備甜味的味覺受器，意思是蜂鳥應該根本嚐不到甜味才對。但一份最近發表於《科學》雜誌的新研究發現，蜂鳥已經改造了牠們的「鮮味」味覺受器，因此可以嚐到花蜜的甜味。
一隻紅喉北蜂鳥採食含羞草花蜜。攝影： George Grall, National Geographic Creative
蜂鳥的味覺之謎
蜂鳥的味覺之謎始於十年前，當時研究員首度發表了雞的完整基因序列。雞是第一種基因序列被完整排出來的禽類，而這份資料揭露了牠們的許多祕密。研究員驚訝地發現，雞並不具備甜味味覺受器。雞雖然不會覺得糖難吃，但牠們也不愛吃糖。
由於許多不同的鳥類都有這個特徵，因此科學家相信，牠們的某些祖先也缺少甜味的味覺受器。
這份研究的主要作者 Maude Baldwin 與其他鳥類學家注意到一個問題。對吃昆蟲的鳥而言，嚐不到甜味也許不是問題，但有不少鳥類（例如蜂鳥）只吃花蜜，而花蜜又幾乎全是糖。如果沒有甜味的味覺受器，牠們要怎麼找食物？
Baldwin 和同事利用新的基因排序技術，研究十種鳥的基因組，包括蜂鳥在內。確實，這些鳥全都沒有標準的甜味味覺受器，但也全都擁有跟它很接近的鮮味味覺受器。研究員更加仔細地研究其中一種鮮味味覺受器的基因，結果發現蜂鳥的發生了一些突變。他們的研究顯示，蜂鳥的鮮味受器基因有超過 19 種胺基酸已經改變。
Baldwin 推測，這些突變可能讓鮮味受器得以嚐出花蜜中的糖。她先以雞、安娜蜂鳥（Anna’s hummingbird）和煙囪刺尾雨燕（chimney swift）三個不同的物種做實驗，測量牠們的鮮味受器蛋白質對胺基酸和糖的反應。其中雞和煙囪刺尾雨燕的鮮味受器對糖沒反應，但蜂鳥的鮮味受器卻有反應。它也對幾種不同的人工甜味劑有反應。同時，三者的鮮味受器都持續對胺基酸有反應。
行為試驗也證實了細胞的作用。紅喉北蜂鳥（ruby-throated hummingbird）和安娜蜂鳥喝糖水都比喝純水的時間多出許多。研究員再以其他幾種蜂鳥進行測試，結果都一樣。
目前 Baldwin 還想確定：是不是所有蜂鳥的鮮味受器都已經過功能改造？其他吃花蜜的鳥（例如吸蜜鳥）是不是也有類似的適應性？她也想知道蜂鳥是否能夠分辨鮮味跟甜味。由於只有一種受器，醬油有可能嚐起來跟汽水一樣，她說。
撰文：Carrie Arnold
編譯：魏靖儀
