侏羅紀的骸骨顯示，早期的哺乳動物並不只是躲在林下植物之間。

編譯：魏靖儀

中國新發現的化石顯示，曾有松鼠般大的哺乳動物在恐龍頭頂上的樹梢竄來竄去，修正了我們對最早的有毛動物的看法。三個不久前才受到科學描述的物種暗示：哺乳動物比我們原本所想的演化得更早也更快。

這些最近發現的哺乳動物叫 haramiyid，生活在大約 1 億 6000 萬年前的侏羅紀中國。牠們身形纖細優美，似乎為了樹上生活而特化，擁有可以抓住樹枝的手腳以及跟今日的猴子一樣的捲纏尾（prehensile tail）。

「從前我們以為中生代的哺乳動物都是類似鼩鼱那樣的食蟲動物，生活在恐龍腳下。現在我們得改觀了，」美國自然史博物館的古生物學家孟津說。過去幾十年間的發現（包括 haramiyid）顯示，早期哺乳動物的棲地十分多樣化。「有地上爬的、水中游的、往地下鑽的，也有在林間飛躍的，」孟津說。

科學家透過牙齒和頷骨碎片得知這些怪異哺乳動物的存在，但去年孟津和同事們發現了第一具完整的 haramiyid 骨架。Haramiyid 跟現存的任何哺乳動物都不像，但和已經滅絕的多瘤齒獸目動物（multituberculate）是近親關係。

孟津與合作者在新研究中報告，他們又找到了六副 haramiyid 的骨架，分別屬於三個新物種。這份發現為中生代的哺乳動物演化史增添了新的線索。

奧克拉荷馬州立大學的古生物學家 Anne Weil 說，目前的證據顯示哺乳動物很早就演化出不同的身體型態。「你看看現在的小型齧齒動物，就能看出老鼠跟松鼠是不同的動物，」Weil 說。而 haramiyid 這樣的哺乳動物就顯示，在中生代也是一樣的情形。

新發現的 haramiyid 還不只是擴大了我們對遠古哺乳動物生活方式的認知而已。這些謎樣生物之間的關係暗示，最早的哺乳動物其實很早就演化出來了。

傳統觀念認為，第一批真正的哺乳動物是在侏羅紀演化出來的。而 haramiyid 雖然跟哺乳動物頗像，卻不算是哺乳動物。

但有了完整的骨架之後，孟津和同事發現 haramiyid 確實是哺乳動物沒錯。而孟津表示，從已知最早的 haramiyid 生存年代來判斷，哺乳動物「至少在三疊紀晚期就已經誕生了」，也就是在2億2000萬到2億100萬年前之間。

「我預期這會有爭議，」Weil 說。但這份研究對於哺乳動物的起源調查還是非常重要。

「我認為大家還會爭論上一陣子，」Weil 說，「我也相信關於哺乳綱的年代究竟有多久遠，古生物學界將能從關於這些動物問題當中學到很多。」

神祕生物的骸骨重新設定了哺乳動物的起源