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法醫昆蟲學者研究蟲子占據屍體的情形來協助判定死亡時間。
要讓人感到噁心發顫，最快的方法大概就是談論「蛆」這種蟲了。前不久剛過的萬聖節就有許多跟蛆有關的搗蛋把戲，從蟲子造型的杯子蛋糕到為殭屍變裝造型而做的假蟲子都有。不過蛆其實遠遠不只是令人作噁的蠕動蟲蟲而已。
蛆其實就是蒼蠅的幼蟲，牠們自拿破崙時期就已經在戰場上和其他地方幫助醫生清創，現在還能幫助找出罪犯。法醫昆蟲學（研究昆蟲與屍體如何互相影響的學科）能在刑事調查工作中協助執法單位與律師，而蛆在這裡扮演了很重要的角色。美國德州農工大學的法醫昆蟲學者Jeff Tomberlin表示，屍體上的蛆或蒼蠅可以讓調查員知道人或動物大概的死亡時間，以及屍體是否被移動過。分解屍體的過程可能會牽涉到許多種不同的昆蟲，但他說蒼蠅和甲蟲是其中「最重要的」。
蒼蠅先出現
Tomberlin解釋說，動物死亡時，微生物會開始分解屍體的組織並產生沼氣。這就是屍體會腫脹的原因。接著昆蟲就出現了。「通常最先現身的是蒼蠅，」這位法醫昆蟲學者表示。綠頭蒼蠅、肉蠅與黑水虻都是脊椎動物的屍體上常見的蠅種。
蒼蠅住進口、鼻、眼等溼潤的凹洞產卵，這些卵所孵化的幼蟲就是蛆，牠們會開始啃噬周圍的軟組織。Tomberlin說，不同的蠅種所需要的食物也不同。黑水虻（black soldier fly）的幼蟲屬於雜食性，也就是說牠們什麼都吃，包括影片中示範用的雞肉捲餅。「過一段時間，就會換成甲蟲來吃掉屍體的皮膚、毛髮和軟骨，」Tomberlin表示。
浣熊、郊狼及負鼠等食腐動物也會吃掉屍體。在美國南方，如果條件都對了，「禿鷹只要花幾個小時就能把一具人類屍體啃得只剩下骨頭，」Tomberlin說。
入侵屍體
Tomberlin這位法醫昆蟲學者在他的研究室中研究蒼蠅和蛆，想找出是哪些因素在影響這些蟲子占據人類或動物屍體的時間。「腐化屍體出現昆蟲的時間點可能不一樣，」他說。如果能更了解這個時間點，將可以「讓法醫昆蟲學者更準確地判斷死者的確切死亡時間」。
目前學界對於是什麼東西吸引昆蟲來到腐化中的屍體上，仍然所知甚少。Tomberlin表示，研究人員猜測微生物在分解屍體時所釋放的臭味可能是一大因素。他也很快地指出，雖然屍體這個話題可能會讓人覺得不舒服，但死亡與分解都是自然過程，「在生態系的運作中扮演很重要的角色」。
「養分被用來孕育出活的動物，而動物死後，養分就會回到環境中，」Tomberlin說。「了解其中的過程非常重要，因為可以應用在刑事鑑識與人體健康上。」
撰文：Jane J. Lee
編譯：向淑容
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