尋獲 170 年前的北冰洋沉船

加拿大政府最近宣布，19 世紀最出名的沉船之一已經在北冰洋尋獲。首相 Stephen Harper 表示，「加拿大最大謎團之一」已經解開。

將近 170 年前，由約翰・法蘭克林爵士（Sir John Franklin）帶領的英國航海探險隊試圖穿越所謂的「西北航道」（Northwest Passage）並將之繪成地圖，但兩艘船卻神祕失蹤。最近發現的這艘沉船就是其中一艘。

兩艘船「埃勒布斯號」（HMS Erebus）與「恐懼號」（HMS Terror）於 1846 年失蹤，船員全數罹難。儘管後來有幾個人的墳墓在陸地上被發現，當地因紐特人也說過他們目睹了其中一艘船沉沒，但多年以來，這場不幸的旅程究竟遭遇了什麼事，始終是人們激烈爭辯與揣想的主題。

如今加拿大官方已經公布了一些聲納影像，是威廉國王島（King William Island）附近的一艘沉船，船體似乎大致完好。

美國國家海洋與大氣總署（NOAA）的航海與沉船歷史學家  James Delgado 說，「無庸置疑」，這艘船不是埃勒布斯號就是恐懼號。Delgado 曾在北冰洋尋找沉船，但並未參與加拿大的行動。

「我認為這將會是我們這個時代最重大的航海考古發現之一，」Delgado 說。

注定失敗的遠征

根據 Delgado 的說法，法蘭克林探險隊是 19 世紀中葉裝備最完善、經驗最豐富的西北航道探險隊之一。找到一條橫越北美洲上方的航線長久以來都被視為航海界的聖杯，能提供一條從大西洋前往太平洋的捷徑。

「是比不上登月任務，但已經很接近了，」他說。

探險隊於 1845 年從英國出發。進入加拿大北部一帶的寒冷水域時，他們還遇到了捕鯨人。接著，滿心期待的外界就再也沒有他們的消息。

「這成了最引人遐思的『怎麼回事？』故事，」Delgado 說。往後的日子裡，來自各國的許多團隊先是嘗試進行救援，接著是嘗試進行考古研究。

最後，有幾個船員的墳墓在比奇島（Beechey Island）被發現。在威廉國王島上發現的人類骸骨則有刀割的痕跡，因此有人認為這暗示著倖存者曾經吃人肉。

有個隊員留下一張字條，說法蘭克林已死、船隻被拋棄，但並沒有交代任何細節。因紐特人說他們有看到其中一艘船迅速沉沒，但後來的歷史學家卻堅稱那兩艘船應該是被海冰撞成了碎片。

寄望冰冷海水

Delgado 說，沉船看似完好是很棒的消息，能讓我們更加了解探險隊的遭遇。

在冰冷的水中，船上的書籍與信件保存完好的機會相當大，他說。而且據我們所知，隊員擁有銀板照相器材。「我們知道在其他沉沒於寒冷水域的船骸上，這種照片有留存下來，所以誰知道照片上會有什麼？」Delgado 問。

他還補充，這艘船很可能就像某種「時光膠囊」，不只能揭露船員的遭遇，也能讓我們更了解那個時代。由於溫度寒冷、到處都是積冰、範圍偏遠廣大，要找到這個寶窟多年來一直都是很大的挑戰。

「我認為如果加拿大決定進一步研究，那麼這艘船就能開始為那些船員發聲。而如果能找到他們的文字記錄，他們更是能為自己發言，」Delgado 說。

公布這項發現時，首相說法蘭克林的船「是加拿大歷史中很重要的一部分，因為他的探險……為加拿大在北極圈的霸主地位奠定了基礎。」