跟「死侍」一樣殺不死的水母

背上長有四葉草般的花紋、周圍綴有觸鬚，海月水母簡直是個強者 。

牠不僅能像死侍那樣再生，還會像電影《班傑明的奇幻旅程》男主角那樣愈活愈幼齒，更能像《X戰警》裡的「分身人」一樣大量複製。

浴火重生

英雄都需要跟班，而海月水母的跟班則是在廈門大學攻讀海洋生物學的研究生──何勁儒。2011年春，他找來一隻雄性海月水母寶寶並養大。18個月後，這隻水母老化死亡。

何勁儒就把牠的屍體轉換到新水箱中，仔細觀察與耐心等待。

雖然海月水母是全球分布最廣的水母之一，卻甚少在中國東部出沒。他說：「我很珍惜這些樣本；當牠們變老，我都傾向保留，祈求有奇蹟發生。」

結果奇蹟就發生了。三個月過後，一隻海葵般的水螅，如同鳳凰浴火重生般從衰敗的水母屍體中冒出。他說：「過程實在非常非常驚人！」

驚人的點在於這前所未見。

一般來說，一顆水母受精卵會變成幼蟲，再長成水螅體。之後，水螅體會出芽長出許多水母，延續產卵使命至死亡。這樣短暫的生命週期也被拿來和蝴蝶相比，毛毛蟲就形同水螅體。何勁儒觀察到的水母現象，就有些像蝶翅堆長出毛毛蟲的過程。

而這還不是牠們唯一像超級英雄的部分。何勁儒把水螅體養成水母後，牠們就在水箱底部歇息不動。原本生命即將走到盡頭的水母，竟轉變為更年輕的水螅體階段，這跟電影中的班傑明如出一轍。

有些水母口內在餵食過度或受傷時會長繭。小水螅體就會在長繭部位外生長。一旦水螅體自由脫離，就會大量複製，成了「分身人」。

抗癌特攻隊？

雖然新發現到海月水母會有此番極端變形，但這類生物的變身能力早就不是新鮮事。

1990年代，義大利研究員就發現小得跟筆頭一樣的燈塔水母（Turritopsis dorhnii）會在水母與水螅體階段之間來回變換，從此得了「不死水母」之名。

海月水母逆齡的方式與燈塔水母是否相同，或是否經歷極端再生仍不得而知，還是要靠研究其細胞與基因在變形時會落得怎樣的下場，才能辨別差異。

這也可以為治癌領域提供新觀點，這也是死侍忍受DNA轉變過程、獲得再生力的動機。

從事燈塔水母研究、但尚未參與到此一最新研究的義大利萊切大學生物學家斯特凡諾．皮拉伊諾（Stefano Pirano）說：「燈塔水母的逆生長是受到控制的。」

「癌症可能也是基於高度相似的機制。同樣是不受抑制、無規則可循的細胞擴散。該拿這些新細胞怎麼辦？完全沒頭緒。」

由於水母似乎還知道怎麼運用新細胞，也許人類可以從牠們身上取經。

我們已知海月水母是生存高手。何勁儒說：「牠們的生命週期不是單純的圈，反而更偏向網絡。」

這樣的話，蜘蛛人可要小心點嚕！

撰文：Juli Berwald

編譯：鄭惟心

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