美洲新種恐龍，體型嬌小如兔

新種恐龍的體型很小，與亞洲的小型角龍比對之後，古生物學家Andrew Farke估計Aquilops身長不超過0.6公尺，體重約為1.6公斤——「跟一隻大一點的兔子差不多。」Farke指出，顱骨顯示這隻Aquilops是一隻少年恐龍，但成年Aquilops的體型大概也不會比牠大上多少。

找到這一小塊顱骨的古生物學家起初並不知道自己有了大發現。1997年在一次由國家地理學會贊助，並且由奧克拉荷馬自然史博物館的Richard Cifelli所率領的蒙大拿州考察中，目前任職於猶他州地質調查所的古生物學家Scott Madsen發現了一塊有1億900萬到1億400萬年歷史的岩石——上面有突出的牙齒。一開始，這塊化石看起來像是一種之前已經命名為「西風龍」（Zephyrosaurus）的恐龍。但是將包圍在化石周圍的石塊清除之後，Madsen才發現這是一隻角龍——在北美洲發現且歷史同樣久遠的化石中非常罕見。

後來的角龍（例如三角龍）的化石在北美洲有很多，但是白堊紀早期的角龍化石倒是很少見。「北美洲下白堊紀時期的其他角龍化石很多，但是它們都是單獨的牙齒，以及一段在愛達荷州發現的尾巴，」Farke說。他是加州雷蒙德．阿爾夫古生物博物館的古生物學者，並且與Cifelli及其他同事共同發表了新種恐龍的科學描述。

Farke表示，雖然學界時常有新的發現，但要找到更多的Aquilops恐怕不容易。古生物學者已經在同一處稱為「克洛夫利組地層」的岩層發掘出許多其他恐龍的化石，例如腱龍（Tenontosaurus）與恐爪龍（Deinonychus）。然而Aquilops卻是在這個古生物學者經常探索的地方唯一發現的角龍化石。

不過就算只有一小塊顱骨，古生物學者還是能著手研究Aquilops的生活情形。這種恐龍的喙是一個線索。「從彎度來看，喙的形狀和其他任何恐龍都不一樣，」Farke說，這可能代表Aquilops是一種相當挑食的白堊紀草食性恐龍。總體而言，這種小型恐龍和三角龍、多角龍等眾所皆知的角龍有很大的差異。克利夫蘭自然史博物館的古生物學家Michael Ryan表示，那些恐龍是從Aquilops分離出來的，而且年代相差5000萬年以上。

「牠們的體型就好比吉娃娃和大丹狗，」Ryan表示，他還說Aquilops並沒有頸盾（像是三角龍頸部周圍的寬大頭盾），也沒有後來的角龍頭上那長長的眉角。

Farke和同事發現，Aquilops屬於角龍系譜樹的一個「旁支」，這個旁支裡都是些罕見的小型有角恐龍，生活在白堊紀早期。實際上，與Aquilops血緣最近的親戚存在於另一個大陸，這也再度印證了恐龍曾經在世界各地遷徙。

雖然Aquilops是在北美洲發現的，卻與亞洲的角龍最相似。Ryan表示，這一點和其他發現顯示，在大約6000萬年的時間裡，有角恐龍至少三度從亞洲分散到北美洲。他說Aquilops能幫助古生物學界拼湊這方面的部分全貌，「現在牠有了正式的科學描述，我們也可以更精確地討論北美洲的早期有角恐龍演化史了。」

撰文：Brian Switek
編譯：向淑容

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