獨家：琥珀中發現恐龍時代小蝸牛！

根據10月發表於《白堊紀研究》（Cretaceous Research）期刊中一篇論文的作者所言，絕大多數的蝸牛化石都只有殼，這個發現卻是有史以來琥珀中發現最古老的蝸牛軟組織樣本。

該研究由國家地理探險家，北京中國地質大學的邢立達主導，他的團隊近年也在緬甸琥珀中發現了鳥類幼雛、雨林蛙類、幼蛇，甚至還有覆羽的恐龍尾巴。

罕見的美好

葬身琥珀的蝸牛很少見，「更別提保有軟組織的特例蝸牛標本了，」共同作者傑弗瑞．史迪威（Jeffrey Stilwell）說，他是澳洲墨爾本蒙納許大學（Monash University）的古生物學家。

「古代樹脂的保存功能絕佳，能夠將數千萬年前有生物化石最精巧的細節完美保留於立體空間中──保存之好，彷彿牠們昨天才剛受困樹脂之中，」他說。

其他地方偶爾也發現過保有蝸牛軟組織的琥珀，但是這塊新標本的年代比先前的紀錄保持者早了至少7000萬年。它提供的重要新資料將有助了解白堊紀熱帶叢林中豐富的生物多樣性。

這隻蝸牛現在屬於中國潮州德煦古生物研究所的館藏，牠可能和現代熱帶與副熱帶環境中的山蝸牛超科（Cyclophoridea）有關聯。山蝸牛超科的蝸牛以硬質口蓋（operculum）聞名，當蝸牛退回殼中的時候，口蓋的作用就像活動式門板。然而作者們說，這個蝸牛標本個頭太小又還是幼體，很難確鑿地辨別牠的身份。

「能辨認出像眼柄或可能是口蓋的結構，這相當值得關注，」里卡多．佩雷斯–德拉．富恩特（Ricardo Pérez-de la Fuente）說，他是英國牛津大學自然史博物館（Oxford University Museum of Natural History）的古生物學家，去年與人合著了一篇關於緬甸琥珀中的蜱的論文。

「這樣的發現非常珍貴，並有助重建白堊紀琥珀叢林，且為軟組織的立體保存開了一扇罕見的窗。」

更好的化石紀錄

作者群猜測有隻蝸牛掉進樹脂，因而形成這個非凡的標本。當時蝸牛殼可能被黏稠的樹脂封住，使牠無法退回殼中。他們推論，這隻蝸牛於是向前伸展身體，試圖脫困，接著完全沒入樹脂之中。

美國奧瑞岡州立大學（Oregon State University）的古生物學家喬治．波納（George Poinar）稱讚這個發現之迷人，不過他對於這整隻蝸牛如何被保存下來則有另一番解釋。

波納研究過來自多明尼加（Dominican Republic）保有軟組織的蝸牛化石，年代介在在2000到3000萬年前之間。他認為這隻蝸牛軟組織部分拉長的形狀顯示「掠食者曾攻擊這隻蝸牛，拉扯牠的身體，然後不小心讓牠掉進樹脂裡，蝸牛就被留在那裡了，」他說。「沒有掠食者會想吃沾了樹脂的晚餐。」

無論這隻蝸牛如何迎接牠的死期，這個獨特的發現都為增量中的緬甸琥珀動植物化石增色。來自愛丁堡蘇格蘭國家博物館（National Museum of Scotland）的共同作者安德魯．羅斯（Andrew Ross）說，大多數由樹脂保存的標本都是在過去十年間發現的，目前總數已破千。

「緬甸琥珀的多樣性著實驚人，而且……混合了已滅絕的原始生物，以及與現生親戚相似的生物，」他說。「琥珀是資訊的寶藏，有助了解那些過去只能從岩石化石知曉的動物。」

撰文：John Pickerell

編譯：石頤珊

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