寂寞喬治在紐約展出

編譯：胡宗香

喬治的標本近日開始於紐約市的美國自然史博物館展出，展期至明年1月4日，之後牠就會返回生前居住的厄瓜多加拉巴哥國家公園。

博物館訪客可以仔細端詳這隻身長1.5公尺的爬蟲類。「世界各地的人都知道『寂寞喬治』的故事—牠因為人類的行為而落得如此孤單的下場，這是讓許多人都深有所感的故事。」艾蓮諾‧史塔琳（Eleanor Sterling）指出；她是「自然史博物館生物多樣性與保育中心」的首席保育科學家。

加拉巴哥群島原本有分屬於15個亞種的數千隻象龜居住。但是在1800和1900年代，海盜以這個位於太平洋的群島為補給站，大量獵捕象龜作為食物並取用其油脂。(加拉巴哥群島相關影片)

雖然人類濫捕已經停止，但是豬與山羊等外來種仍持續在某些島嶼上恣意啃食植被，將尚存象龜的棲地破壞殆盡。

「加拉巴哥國家公園管理處決定透過保存牠標本的方式，來紀念喬治的指標性地位。這個標本象徵一隻個體的消逝，也象徵一個物種的消逝。」史塔琳說。

單身喬治

喬治最為人所知的可能就是牠似乎對雌龜興趣缺缺，也因此才有了這個綽號。牠是牠所屬亞種「平塔島象龜」（或稱亞平敦島象龜，學名Geochelone nigra abingdoni）的最後一隻已知個體。

象龜是長壽的動物，可以活到超過一百年，最長壽的紀錄是152歲。 (加拉巴哥象龜影片)

喬治死後，加拉巴哥群島只剩下十種象龜亞種棲息，而且多數已經極為稀少。事實上，一直到喬治於1971年在平塔島上被發現以前，科學家都以為牠所屬的亞種已經滅絕。

喬治被運回研究中心飼養後，科學家對牠寄予厚望，期待牠會喜歡上某隻基因組成與牠相近的雌龜並繁衍後代，即使是以混種的方式傳承血脈也好。

天不從人願。牠與四隻不同的雌龜共同生活了超過三十年之後，卻沒能為任何一顆卵成功授精。

栩栩如生的喬治

不過從某種意義上而言，製成標本後的喬治將永存於世。

製作標本的專家兩年來與不同團隊合作，務求忠實重現喬治生前的模樣，連牠左前肢少了一片腳趾甲都原貌重現。

「標本所呈現的姿勢是根據仔細挑選過的參考圖片而來的，」自然史博物館的爬行動物學研究員 Christopher Raxworthy在新聞稿中說明。

「龜甲與皮膚的顏色以參考土壤樣本作校準，工作人員也在寂寞喬治的喙嘴與下巴加上了綠色的植物汙斑，每次吃完飯牠就是這個樣子。」

專家希望大家在拜訪過喬治後會受到啟發，協助保護瀕危物種。

「牠的故事提醒我們，身為地球環境的照管者，我們肩負重任。」史塔琳說。

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