細菌有助鬣狗建立社交生活

根據一份新研究，斑點鬣狗和條紋鬣狗身上的臭腺（scent gland）裡面的細菌，似乎扮演著關鍵角色，協助產生牠們用來溝通、有臭味的化學物質。

科學家說，這項發現是所謂的發酵假說（fermentation hypothesis）至今最有力的證據。這項假說認為，哺乳動物用來表明性別、年齡、生育力和其他重要特點的某些化學成分，其實是生活在牠們臭腺裡的共生細菌的發酵產物。

此外，根據這個想法，不同的社會群體、甚至是同一物種的不同個體會使用不同的氣味，本質上就是因為牠們身上產生臭味的菌落各不相同。

「大部分哺乳動物身上都有臭腺，可能在頭上、肩上、腳上、身體兩側或背上，」研究的共同作者凱文・賽伊斯（ Kevin Theis）說，他是東蘭欣密西根州立大學的博士後研究生。

「鬣狗會用氣味來標記並捍衛自己的地盤，」他說。而在群體裡面，牠們則用氣味進行社會互動、鞏固群體，尤其是在雌性之間，賽伊斯補充。「至於雄性則似乎會用它來維持自己的優越地位，不必訴諸武力。」

自己的味道

這份新研究於本週發表在《國立科學研究院議事期刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）。賽伊斯和同事利用DNA定序技術來分析鬣狗留在草莖上的那種聞起來有酸味的膏狀物，這種東西由位於牠們肛門和尾巴中間的「臭囊」（scent pouch）分泌。

「留氣味的時候，牠們會把臭囊拉出來，沿著四腳之間的草叢拖行，」賽伊斯解釋。

研究結果證實，鬣狗的臭囊裡面有發酵細菌，而這種微生物群落的組成以及它們產生的氣味，在斑點鬣狗和條紋鬣狗之間並不相同。科學家也發現，鬣狗體內細菌的基因側寫，也會隨著動物的年齡、性別與生育力而有所不同。

在野外研究鬣狗時，賽伊斯注意到不同的鬣狗經常會在同樣的地點留下分泌物。

「如果有一隻鬣狗留下分泌物，常常就會有另外一隻鬣狗走過去，用自己的分泌物把它蓋過，」他說。

賽伊斯認為，鬣狗透過這樣的行為來彼此「交互傳染」細菌，也可以創造並散播一種群體特有的味道。

分享共同的氣味不只有助鬣狗認出自己群體的成員，也能讓族群的不同成員用同樣的味道標出牠們的地盤，讓整個過程更有效率。

賽伊斯還說，小鬣狗從成年鬣狗分泌的糊膏上面走過，或許也能沾染自己稍後分泌糊膏所需的細菌。