AD
這顆稱為「奧陌陌」的小行星非常特別，長度比寬度還要長了十倍以上，形狀像根細長的鉛筆！
奧陌陌是第一顆被觀測到造訪太陽系的星際小行星，它在太空中旅行了數百萬年，才有機會進入太陽系內與我們相遇。這顆小行星可能是金屬或岩質的天體，形狀非常細長，長約400公尺，呈現暗紅色，和我們在太陽系內所見的天體截然不同。本圖為藝術家的想像圖。COURTESY OF EUROPEAN SOUTHERN OBSERVATORY, M. KORNMESSER
就在今年10月，有顆非常特別的天體掠過地球附近，天文學家立刻將望遠鏡轉向，瞄準它進行觀測，一窺這個星際訪客的真面目。
這個天體名為‘Oumuamua，在夏威夷語裡是指「從遙遠的過去所派來的信使」（譯注：目前中文暫譯為「奧陌陌」，也有臺灣天文同好以臺語暱稱其為「黑麻麻」）。這是目前已知第一顆來自其他恆星系統的岩石或金屬團塊，讓天文學家首度有機會一睹其他恆星系統在形成行星後所殘留的碎片。
「這實在是超酷的！對研究小行星的天文學家來說，這簡直就和偵測到重力波一樣重要！」美國航太總署（NASA）的天文學家約瑟夫．馬塞洛（Joseph Masiero）如此表示。如同天文物理學家偵測到時空漣漪的重力波有多神奇一樣，這個天體初被發現時，這群研究小行星的天文學家也有同樣的心情。
天文學家在11月20日出版的《自然》期刊指出，這個天體不但來自非常特別的地方，就連外形也相當特別：它的長度比寬度還要長十倍以上，看起來就像是從遙遠太空衝過來的一支宇宙鉛筆！
這篇論文的第一作者，夏威夷大學天文所的凱倫．米齊（Karen Meech）表示：「這個天體非常細長，相當特別，因為我們從來沒有在太陽系內見過類似的天體。」
10月19日，夏威夷大學的博士後研究員勞勃．威雷克（Rob Weryk）首度在泛星1號（Pan-STARRS 1）望遠鏡拍到的影像中，注意到這個不尋常的天體。他馬上聯絡歐洲太空總署的天文學家馬可．米凱利（Marco Micheli）進行追蹤觀測，他們發現這顆原本名為A/2017 U1的天體，正在脫離太陽重力場的範圍。當時天文學家發現這個天體的速度非常快，以接近每小時16萬公里的速度，朝太陽系外奔離而去。
↑↑↑↑↑邊緣人必看的邊緣片。這兩艘航海家號（Voyager）太空船正前往太陽系邊緣探索太陽系的巨行星，現在正往其他恆星前進。NASA’S SCIENTIFIC VISUALIZATION STUDIO / TOM BRIDGMAN
在這顆天體向太陽系外飛離時，天文學家仍持續進行觀測。他們發現奧陌陌在飛掠太陽時，並沒有形成氣體或塵埃的尾跡，這表示這個來自星際的天體可能不是彗星，而是在另一個恆星系統內側所形成的小行星。
他們還發現，這個天體反射的光偏紅，和我們太陽系裡的彗星及某些小行星相當類似。為什麼會這樣呢？米齊認為，奧陌陌小行星的表層可能覆蓋著一層有機物、鐵，或是一種稱為輝石的礦物。若以人類的肉眼看來，這顆小行星可能呈現暗褐色。
更有趣的是，這個天體會不斷變亮和變暗，變化以幾個小時為週期，亮度差異達到十倍之多。這表示小行星的外形非常細長，而且每7.34小時自轉一圈。當奧陌陌小行星以長邊面向我們時，就會反射比較多的太陽光，因此看起來就比較亮；而當它轉為以短邊面向我們時，看起來就變暗了。
這顆小行星的光度週期顯示，它的長度有180公尺到400公尺左右，但寬度卻只有約40公尺。天文學家從來沒有觀測過這麼細長的天體，目前我們在太陽系裡只發現過五個橢長形的天體，但它們都比奧陌陌小行星更接近球形。
目前這顆小行星已經離開地上望遠鏡的觀測範圍，但太空望遠鏡仍可以持續追蹤。米齊表示，觀測紅外線的史畢哲太空望遠鏡（Spitzer Space Telescope）在上週就對著奧陌陌小行星進行觀測，她的團隊將在2018年1月，繼續利用哈伯太空望遠鏡來追蹤奧陌陌。
當這個星際信使正以高速離開太陽系之際，還有更多這類的天體即將造訪。根據米齊團隊的研究結果，他們認為在任何一個時間點，都至少會有一個像奧陌陌小行星這麼大的天體，在距離太陽1億5000萬公里之內的範圍。不過至少我們現在比較有概念，可以在夜空中尋找來源不尋常的天體。
「我覺得這是個好預兆，」米齊如此表示：「將來還會有更多這樣的星際訪客出現，我們可以先做好準備。」
撰文：Michael Greshko
延伸閱讀>> 發現小行星，名字叫Taipei / 宇宙中的黃金是怎麼來的？問問最新的重力波吧
AD
