伊里布斯峰在羅斯海投下長長的影子。伊里布斯峰是南極洲最活躍的火山，也是全世界擁有永久熔岩湖的少數幾座火山之一。
攝影：喬治・史坦梅茲（George Steinmetz）, Corbis
撰文：Ker Than
科學家說，南極洲厚厚的冰層底下那座新發現的火山如果噴發，將會加速冰層流失、造成海平面上升。
這個發現詳細刊登在當期的《自然地質科學》期刊（Nature Geoscience），是人們第一次在冰凍的南極大陸冰層底下發現活火山。
沒有人能預測這座火山何時會噴發，但一旦噴發，它就會「在冰層底下形成數百萬加侖的水──等同於好幾座湖泊，」主導這項研究的道格・韋恩斯在一份聲明稿中表示，他是聖路易華盛頓大學的地球與行星科學教授。
這些水會從冰層底下迅速流過，流入將南極洲的冰帶往羅斯冰棚的其中一條主要冰流，韋恩斯解釋。
有什麼新發現？
會發現這座新火山，完全是出於意外。2010年1月，科學家在南極洲西部高地「瑪莉拜爾德地」（Marie Byrd Land）假設了一系列地震儀。
這些儀器分別在2010年和2011年偵測到兩群密集的地震，都是規模在0.8到2.1之間的小地震。
震源深度在25至40公里之間，很接近地殼和地函的交界處，比一般的地殼震動還要深得多。
這些地震發生的深度以及它們低沉的頻率都暗示它們可能是所謂的「深層長期地震」（Deep Long Period，簡稱DPL），一般發生火山地區。
「人們不是很確定DPL是什麼造成的，」韋恩斯實驗室的博士後研究生與這份研究的第一作者亞曼達・洛克在一份聲明稿中表示。
「每個火山系統似乎都不一樣，但大部分人認為火山與地熱系統內部的裂縫中那些壓力造成的震動，是岩漿和其他液體流動造成的。」
洛克和她的團隊說，重點不在於這座新發現的火山會不會噴發，而是它何時會噴發。「以前鐵定噴發過，」洛克說。（觀賞影片：火山101）
會這麼說是因為這座火山坐落在地表的一個隆起處，團對相信就是由先前噴出來的物質構成的。
噴發時會怎樣？
這座火山被超過一公里厚的冰層覆蓋著，所以必須是非常猛烈的噴發才能衝破表面。
然而，火山的熱可能讓冰川底部的冰融化，化出來的水可以形成潤滑效果，讓上方的冰層以更快的速度滑向大海。全球海平面可能會因此上升一點點。
「我們的意思不是噴發會造成冰被融化、造成災難性的海平面上升，」洛克告訴國家地理雜誌。
「這個火山系統已經存在了幾百萬年……過去也曾經噴發過，但冰層還是存在了幾百萬年，所以未來，光是噴發本身並不會造成冰被崩潰。」
接下來呢？
發現這座火山的大部分地震儀都已經被移到了南極洲的其他地區，因此未來不可能再針對它的地震活動進行進一步研究。
但洛克表示她希望科學家會利用其他儀器繼續研究這座火山。
「我真的很興奮，因為這份報告在冰川學的圈子裡引起了很大的興趣，」她說。「希望會有人接下挑戰，找出可能的結果。」
