暖化有利馴鹿生存？

這是一份為期30年的族群研究中的最新發現，研究重點在於計算斯匹茨卑爾根島上艾德文達倫谷中的馴鹿數量。

過去20年來，北極地區（包括斯瓦爾巴德）的溫度不斷上升，而此一現象對馴鹿的主要影響似乎是讓牠們的數量增加，英國曼徹斯特大學的 Jonathan Codd 說。他的團隊參與了每年的馴鹿口普查。

目前為止，增幅的最高紀錄是驚人的30%，發生在2014年，共有 1300 隻馴鹿在艾德文達倫谷（Adventdalen）中被記錄到。根據曼徹斯特大學發表的報告，其中有 300 頭是新生的小馴鹿。

雖然很難排除可能造成族群成長的其他因素，但 Codd 表示，氣候變遷絕對可以對動物族群造成影響。

例如，隨著地區暖化，馴鹿在相對短暫的極地夏天裡吃的植物生長季也變長了，可以讓牠們吃上更久。

「有更豐富的食物資源，就表示馴鹿的身體狀況更好，更能應付北極的冬天，」Codd 解釋。

好壞參半

斯瓦爾巴德馴鹿是個學名叫 Rangifer tarandus platyrhynchus 的馴鹿亞種，具有幾種有利牠們在嚴酷氣候中生存的適應性，包括短短的腿以及特別厚的冬季脂肪。

這些在北極圈特別有用，因為北極圈「多變得難以置信」，Codd 說 —– 冬季溫度通常在攝氏零下 5 度和零下 25 度之間波動。雖然這些特徵似乎只適合寒冷天氣，但 Codd 說，馴鹿其實非常能夠適應天氣和食物方面的諸多變化。

雖然斯瓦爾巴德的馴鹿數量正在增加，但較溫暖的冬天也可能以幾種方式傷害馴鹿族群，並未參與這項研究的阿拉斯加大學生物學家 Perry Barboza 表示。

例如，較暖的溫度其實會帶來更大的降雪量，因為較溫暖的空氣可以攜帶較多水氣。如果積雪變深，動物要找到食物就比較困難了。

反過來也一樣：雪先融化之後再度凍結也會造成一樣的效果，害動物挨餓。

「因此斯瓦爾巴德群島上的暖化效應有可能會讓積雪變得更深或造成結冰事件，而這兩種情形都會讓找食物與生存變得比較困難，」Barboza 說。

珍貴的資料

Barboza 也強調，馴鹿族群時常因為一些難以確定的原因而經歷大起大落的循環，因此這類長期研究非常重要。

而且斯瓦爾巴德的研究長時間專注於一個特定的群體，因此特別值得注意，他補充。

研究員還給個別的馴鹿上標籤、加以統計，而大部分的族群研究都是仰賴模型，通常比較不精準。

「這種資料很稀有，因此愈來愈珍貴。」