新發現的「彩虹」恐龍可能曾如蜂鳥般耀眼

↑↑↑↑↑恐龍101。牠們統治地球超過1.6億年，但是恐龍生活與滅絕的詳情依然成謎。看看我們對恐龍年代所知多少。

研究團隊本月在《自然－通訊》（Nature Communications）期刊中報告，因為上述特徵，他們將這種古代動物命名為「巨嵴彩虹龍」（Caihong juji）。

論文共同作者，中國科學院的古生物學家徐星說，彩虹龍生活在森林中，可能會在樹之間滑翔，捕食小型哺乳類與蜥蜴。這種鴨子大小的肉食動物活體大約體重450公克。

雖然以前看過很多帶羽毛的恐龍化石，我還是為牠保存良好的美麗羽毛所震攝，」徐星補充。

黑暗中的彩虹

鳥類——現存最後的恐龍——今日將羽毛用於飛翔，但是羽毛也幫助鳥類求偶或競逐社會地位。恐龍化石顯示，羽毛剛出現時只用作展示，後來才演化出飛行所需的特徵。

就像當代與古代的鳥類一樣，恐龍可能擁有彩色視覺，並且利用色覺來攻擊和展示羽毛。在特殊案例中，科學家可以找出羽毛化石中稱為黑素體（melanosome）的色素囊體殘留，藉此還原恐龍羽毛原來的顏色。

中國東北部河北省一名當地農民冉揚（音譯）發現了彩虹龍的化石。2014年2月，遼寧古生物博物館從他手中取得化石。

瀋陽師範大學的古生物學家胡東宇帶領科學家們檢視這副化石，他們發現保存良好的羽毛殘骸中留有色素痕量。研究團隊從化石上取出66組樣本，將其中的黑素體和現代鳥類羽毛中的黑素體做比較。

研究者在彩虹龍的頭部、胸部與尾巴的一部分看到長而平且排列成片狀的黑素體。這樣的黑素體型態和蜂鳥喉部的斑斕羽毛最吻合。

在蜂鳥身上，同樣的結構像稜鏡一樣將光線分解，製造出隨觀看角度變化顏色的金屬光澤。研究團段未能重建恐龍羽毛的精確顏色，但是他們推測已觀察到的色素會讓彩虹龍閃著七彩光澤。

古生物學家之前也曾經見過這樣耀眼的恐龍。2012年，科學家找到證據，顯示小盜龍（Microraptor）的羽毛會像現代烏鴉和美洲黑羽椋鳥一樣，在陽光下閃耀藍光。然而，和彩虹龍不同的是，小盜龍全身都覆蓋絢麗的羽毛——而且牠要年輕得多：小盜龍生活的年代足足晚了彩虹龍4000萬年。

「把這些資料放進演化樹以後，我們辨認出鳥類出現以前，小型猛禽類恐龍產生斑斕色彩的兩種不同方式，」茱莉亞．克拉克（Julia Clarke）說，她是德州大學奧斯汀分校（University of Texas at Austin）的古生物學家，也是彩虹龍與小盜龍研究的共同作者。

不只是光影秀

彩虹龍可能不只用牠的羽毛來誇示，愛丁堡大學（University of Edinburgh）的古生物學家史蒂夫．布魯薩特（Steve Brusatte）說明，他是這篇研究出版前的審查委員。

「牠的羽毛像一道色彩斑斕的閃亮彩虹……而且不只這樣，」他說。「牠還有酷炫的脊骨，從眼睛前方突出，這可能也是展示性結構。」

此外，徐星說彩虹龍蕨葉狀的尾部有不對稱羽毛，牠們短硬的前緣能承受飛行中的空氣動力負載。彩虹龍是目前已知擁有這項關鍵構造最古老的動物。像鳥的恐龍中代表性的始祖鳥（Archaeopteryx）也有不對稱羽毛，但牠的生存年代晚了1000萬年。

關於彩虹龍，「誰曉得這些寬大尾巴的功能是什麼？」國家地理探險家雷恩．卡尼（Ryan Carney）說，他是南佛羅里達大學（University of South Florida）研究始祖鳥的生物學家。「說不定是展示絢麗頭部時舉來當黑色背板以製造對比效果用的？」

鳥類起源專家克拉克說，研究者還不確定彩虹龍如何利用斑斕羽毛，或該物種的公母個體是否有不同羽毛。為求解答，古生物學家只能寄望對這副新化石進行深入研究，或許還能加上更多彩虹龍和其他有羽恐龍的骨骸。

「當我們找到愈多有羽恐龍，就越明瞭牠們和鳥有多相像，」布魯薩特補充。「我們得把這些動物當作鳥。如果我們活在當時，就會那樣看待牠們。」

撰文：Michael Greshko

編譯：石頤珊

延伸閱讀：遠古琥珀中發現飽食恐龍血液的蜱 / 盜賊破壞恐龍化石。科學正在反擊