人類能夠使用複雜的語言,是許多人認為人類是萬物之靈的原因之一。但如同許多原本被認為人類獨有、但如今證實是動物共有的行為研究發現一樣,只有人類會講話的看法也正漸漸被推翻。
在奈及利亞的加沙卡古姆蒂(Gashaka Gumti)國家公園,有組科學家發現第一個證據,證明別的物種也能理解粗淺句法,並把單字串成句子。他們發現白鼻長尾猴將不同的音組合在一塊,賦予這些音不同於個別發出時的意義。
白鼻長尾猴單獨發出「飄」這個音時,意在警告附近有花豹;單獨發出類似咳嗽聲的「黑克」時,表示附近有老鷹盤旋。一隻公猴與一群母猴和幼猴在一起,並將三個「飄」和四個「黑克」串在一塊時,意思是:「我們離開這裡吧!」有捕食者虎視耽耽時,或公猴斷定這時該離開,另外尋找其他地方覓食或睡覺時,即發出這個信號。
英國聖安德魯斯大學的研究人員斷言,牠們發出這些叫聲是有意而為,而非隨興之舉。凱特.阿諾德(Kate Arnold)博士表示,這些猴子提供了第一個有力的例子,證明動物在溝通時,會用不同叫聲的結合,傳達出有別於個別叫聲原本的意義。她說,這表示組成基本句子的能力,或許是可見於其他靈長目動物的一種特性。