最完整北美洲反鳥類化石，竟然藏在博物館26年沒人發現？

雖然白堊紀早期的中國岩石與緬甸琥珀中，已經發現眾多美麗的反鳥類標本，但是大部分的體型都不比中小型鳴禽更大。此外，北美洲雖然有發現其他白堊紀晚期的反鳥類（其中一隻可能比這個新物種還大一些），但是大部分化石都只有一根骨頭。

11月中旬在期刊《PeerJ》上發表的這副新標本，定年結果大約在7500萬年前。標本包含這隻鳥的部分雙腿、雙翅、雙肩、叉骨、尾骨和脊椎，總共約占一副完整骨骼的30%，標本也揭開了關於這種早期鳥類支系飛行能耐的新細節。

「這是目前北美洲最完整的反鳥類骨骼，」第一作者，加州波摩納西方健康科學大學（Western University of Health Sciences）的潔西．阿特霍特（Jessie Atterholt）說：「除了顱骨以外，整副骨骼的每個部位我們都有一點。骨骼顯示這隻鳥適應飛行的程度，超過我們已知的其他任何反鳥類。」

↑↑↑↑↑恐龍可以分成哪兩類？鳥類又是哪一支恐龍的後裔呢？

為飛而生

阿特霍特的團隊將這個物種命名為Mirarce eatoni。Mirarce（發音為meer-ark-ee）由拉丁文的「奇妙」（mirus）與希臘神話中泰坦諸神的有翼信使阿爾刻（Arce）之名而來。它的種小名eatoni則是向古生物學家傑佛瑞．伊頓（Jeffrey Eaton）致敬，因為他在這具化石的出土地凱帕羅維茲地層（Kaiparowits Formation）做過多年研究。

該研究的共同作者霍華．哈欽森（J. Howard Hutchinson）在1992年就發掘出這副化石。不過這麼多年來，這副鳥骨頭就這樣寂寥地待在加州大學古生物學博物館（University of California Museum of Paleontology）的藏品架上，直到當時還是加州大學研究生的阿特霍特為了自己的研究，將它從檔案櫃中喚醒。

「這件事是很好的例子，提醒我們博物館館藏的絕妙價值，裡面可能擺著不為人知的標本，等著未來的熱血研究者來揭開祕密。」丹尼爾．菲爾德（Daniel Field）如此評論，他是英國劍橋大學的古生物學家與鳥類化石專家。

「這真的是一篇很好的研究，為恐龍時期似鳥型態的演化提供驚奇的新闡述，」他說。這篇研究揭露這些古代鳥類和現代鳥類平行演化的程度相當驚人，早在超過7000萬年前就發展出相似的物理特徵，菲爾德說。

雖然反鳥類長得像現代鳥類，但是目前發現絕大多數體型與烏鴉相當、或小於烏鴉的標本，可能都不太擅長飛行。然而Mirarce撼動了這樣的傾向，儘管各自獨立演化，但是它展示出和現代鳥類相似的飛行特徵，像是適合奮力振翅飛翔的狹窄叉骨，和適合附著大塊飛行肌肉、帶有深長龍骨的胸骨。

最叫人興奮的是前肢骨上的羽莖瘤（quill knob），現生鳥類的飛羽就以韌帶繫在這個部位上。

「這個適應特徵在現代鳥類身上是用來強化並加固飛羽的，」阿特霍特說：「Mirarce可能是非常強壯的飛鳥，完全適應振翅飛翔，甚至可能長距離飛行。」

↑↑↑↑↑這隻完整保存在岩層中的甲龍，宛如從1億1000萬年前沉睡至今。

遺址危機

其他白堊紀晚期的反鳥類全都「根據骨頭的碎片或單一根骨頭命名，所以在北美洲找到這麼完整的標本算是重大發現，」阿莉達．巴約勒（Alida Bailleul）說，她是中國科學院古脊椎與古人類研究所的鳥類化石專家，但並沒有參與這項研究。

由於相對完整，這是「非常重要的樣本，能填補我們對恐龍滅絕前夕美洲鳥類演化的知識缺口。」她說。它也是1996年促成大升梯國家紀念園區保護運動的幾副最早化石之一。

不幸的是，阿特霍特說明，像這樣的化石發現正面臨威脅，因為去年川普政府將這座園區的面積從7700平方公里，大幅刪減為4000平方公里。

「這座園區充滿美麗而重要的地質景觀，其中許多埋藏著無價的化石，」她說：「如果不保護這塊土地，這些化石會更容易受到化石竊賊、發展帶來的破壞和娛樂型越野車的傷害。」

菲爾德表示贊同：「阿特霍特和同事的研究，闡明了這個地區對於了解現代世界的形成極其重要，」他說：「為了短期經濟利益與政治目的而限縮對重要科學研究地點的保護，實在是很惱人。」

撰文：JOHN PICKRELL

編譯：石頤珊

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