撰文:Cheryl Lyn Dybas
編譯:向淑容
隱藏在歐洲西南部伊比利半島的沼澤與高山中那些最後僅存的西班牙大山貓,可能正靜靜地步入歷史。
撰文:Cheryl Lyn Dybas
編譯:向淑容
隱藏在歐洲西南部伊比利半島的沼澤與高山中那些最後僅存的西班牙大山貓,可能正靜靜地步入歷史。
這些山貓的未來取決於牠們唯一的獵物——穴兔是否能從一種稱為兔出血熱病毒(RHDV)的疾病大流行中存活。有一種新的RHDV變種病毒出現,其威力比預期中還要強大,導致伊比利半島到處都有穴兔死亡,山貓的食物亦大量減少。RHDV在此之前至少已經以其他變種的形式流行過兩次,並且造成穴兔數量銳減。新的病毒株會讓兔子的數量再創新低。
因此,極度瀕危的西班牙大山貓可能會走上滅絕的道路。根據國際自然保育聯盟(International Union for Conservation of Nature,IUCN)的資料,西班牙大山貓現正處於滅絕邊緣。
穴兔殺手的全盛期
1800年代時,山貓遍布於伊比利半島,從葡萄牙到西班牙,一路擴及法國南部。一個世紀之後,西班牙大山貓的生活還過得相當好。到了近期的1980年代,還有超過1100隻的山貓在獵捕穴兔。後來農業與工業開發導致棲地破碎化,現在大概只有兩個或三個小小的西班牙大山貓族群存活,牠們全都在西班牙。
在西邊的葡萄牙,山貓都成了過往。一項於2002年進行的調查發現,當地已經沒有西班牙大山貓的蹤跡。
2009年,事態開始有了轉變。透過西班牙的一個圈養繁殖及再引入計畫,西班牙大山貓的數量從大約100隻回升到了319隻。其中大多數在多尼亞納國家公園(Doñana National Park)裡的沼澤與莫雷納山脈(Sierra Morena Mountains)的灌叢地活動。
「過去一年間,這種兔子疾病的影響開始顯現,」世界自然基金會物種計畫總監Ramon Perez de Ayala說。「如果這個趨勢繼續下去,2014年將會是災難性的一年。要是情況不改善,西班牙大山貓的數量會衰退。」
一項年度西班牙大山貓數量調查於本月展開;一項穴兔數量調查也計畫於秋天進行。
獵物的逆襲
西班牙大山貓的食物中,穴兔就占了90%。一隻山貓每天至少需要一隻兔子,撫養幼崽的母山貓則大概需要三隻。然而對出外尋找獵物的山貓而言,捉到兔子幾乎成了不可能的任務。通常會致命的新種RHDV病毒總是比牠們快一步。
2011年,這個變種在西班牙的兔子身上發現。它比2010年在法國發現的變種病毒還要小。之後在2012年末與2013年初,新病毒傳給了葡萄牙的兔子。
「這個變種迅速在伊比利半島的野生兔子間散播,引發了關於牠們和西班牙大山貓未來存活的疑慮,」葡萄牙波爾圖大學生物學家Pedro Esteves表示。他和其他科學家在《新興傳染病》(Emerging Infectious Diseases)期刊中對這個變種病毒做了詳盡的描述。
有兩個穴兔的亞種生活在伊比利半島,學名分別為Oryctolagus cuniculus algirus與Oryctolagus cuniculus cuniculus。這兩個亞種都很容易感染RHDV,其中80%至90%已經遭殃。
現在保育Oryctolagus cuniculus algirus的意識高漲。這種穴兔只生活在伊比利半島的西南部,分布區域與西班牙大山貓剛好重疊。
「監測新RHDV變種病毒的散播與演化對,兔子和山貓而言都至關重要,」Esteves說。「我們不確定這種兔子特有的病毒有沒有可能傳染給西班牙大山貓。」他補充說,可能性並不大。「病毒必須產生很劇烈的突變才行,但是還沒有人深入研究過這點,至少在伊比利半島還沒有。」稍早在澳洲進行的RHDV研究結果顯示,這種病毒並未感染兔子以外的物種。
對西班牙大山貓來說,這場贏者全拿的遊戲不是貓捉老鼠,而是病毒對兔子。RHDV病毒是否會導致西班牙大山貓永遠長眠呢?
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