基因差異凸顯了這些遠古人類是如何與我們走上了不同的路。
現代歐亞人種有大約 2% 的基因是我們的祖先在遠古時代跟尼安德塔人交配得來的。
攝影： JOE MCNALLY, NATIONAL GEOGRAPHIC
撰文：Dan Vergano, National Geographic
編譯：魏靖儀
一份尼安德塔人的 DNA 研究顯示他們生活在相互隔絕的小聚落內。這份分析還發現，尼安德塔人缺少某些與「行為」有關的人類基因。
（相關閱讀：”Why Am I Neanderthal?“）
近年來，遠古 DNA 專家已經繪出了大約 3 萬年前消失的尼安德塔人的基因圖譜。這些基因圖譜顯示，很多現代人都和這些早期人類擁有一小部分的共同血緣，身上也帶有少量他們的基因。
如今研究員已不再研究親源關係，轉而比較這些古人和現代人的基因圖譜。這些對比也許可以指出是哪些基因讓我們成為獨特的人類，並且找出遺傳疾病之根源的相關連結。
德國普朗克演化人類學研究所的古代基因專家 Svante Pääbo所領導的團隊提出，相較於尼安德塔人，人類的行為相關基因似乎有更高度的發展。他們的研究發表於《國家科學研究院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）。
他們特別指出，現代人身上跟過動與攻擊行為相關的基因，在尼安德塔人身上似乎找不到。尼安德塔人身上也沒有跟自閉症等症候群相關的DNA。
「這份研究描繪出一些非常有趣的演化動力，」威斯康辛大學的古人類學家 John Hawks 說。
Pääbo 的團隊判定：尼安德塔人的基因暗示在大約 100 萬 ~ 50 萬年前，尼安德塔人的數量減少，而且一直沒有回升。Hawks 說，族群小對尼安德塔人而言應該是壞事，因為這表示他們「經由天擇淘汰掉不好的基因突變的能力比較差」。
古老的答案
Pääbo 和同事檢視兩個古代尼安德塔人的基因，一個來自西班牙，一個來自克羅埃西亞。他們比較了這兩個人和另一個曾經生活在西伯利亞的尼安德塔人的 DNA，此外也跟幾個現代人的DNA進行比較。
「我們發現〔尼安德塔人〕的基因變異甚至比今日人類的還要少，」Pääbo 透過電子郵件表示。他說，尼安德塔人的基因多樣性大約只有現代非洲人的四分之一，或者現代歐洲人或亞洲人的三分之一。
這份比較也顯示，現代人擁有一些跟心臟健康與新陳代謝有關的基因，而這些是我們的遠古表親所沒有的。我們身上決定皮膚顏色與髮色的基因，他們也沒有。「今日人類膚色與髮色的差異可能就是源自這些突變，」Pääbo 在那份PNAS的研究報告中寫道。
但 Hawks 提醒我們，拿遠古人類與現代人類來作比較會讓人產生誤解，「因為現代人類在近代歷經了人口爆炸。」
近代的人口成長會使我們承自古代（也就是人類跟尼安德塔人生活比較相似的那個時代）的基因差異訊號變得模糊，也會讓農業興起之後才出現的基因差異訊號變得不明顯。
如果科學家想知道尼安德塔人和智人（Homo sapiens）之間真正的區別是什麼，「我們就必須弄清楚，今日的模式有多少是傳承自古代的集獵者、又有多少是得自近代的適應行為，」他說。
Pääbo 的團隊也把尼安德塔人和現代人的 DNA 拿去和一個丹尼索瓦人的 DNA 作比較。丹尼索瓦人（Denisovan）是早期人類的另一個近親物種，晚至 4 萬年前都還生活在西伯利亞，我們對他們的認識就僅止於基因圖譜和幾塊骨頭而已。
這份研究指出，比較結果發現主要的基因差異跟下背部的弧度有關。基本上，相較於現代人、丹尼索瓦人和其他早期人類祖先，尼安德塔人的下背部似乎沒有凹陷得那麼厲害。
尼安德塔人和現代人之間有一些跟攻擊性有關的基因差異。
PHOTOGRAPHS BY JOE MCNALLY, NATIONAL GEOGRAPHIC
古老的疑問
超過 50 萬年前，人類、尼安德塔人和丹尼索瓦人擁有一個共同的祖先。但早期現代人於大約 6 萬年前走出非洲之後，很可能和他們有過異血緣交配（interbreeding），因此這份連結就變得混濁難辨了。
現代歐亞人種有大約 2% 的基因得自遠古時期人類跟尼安德塔人之間的交配，而基於同樣的理由，美拉尼西亞人也有大概 3 ~ 5% 的基因得自丹尼索瓦人。（相關閱讀：”Surprise! 20 Percent of Neanderthal Genome Lives On.“）
但他們不只是發現基因的存在或基因內的突變而已。舉個例子，PNAS 的研究還發現，尼安德塔人和現代人之間有一些跟攻擊性有關的基因差異。但作者要我們注意：「如果〔這些基因〕影響的是活動力或攻擊性的強弱，我們也還是不清楚它們究竟是加強或減弱這些特徵。」目前而言，他們仍無法判定攻擊性比較強的是哪個物種。
此外還有「基因活動」（gene activity）的問題，也就是基因真正被使用的頻率有多高。在不久前發表於《科學》期刊的一份研究中，以色列研究員和 Pääbo 的團隊共同合作，研究 5 萬多年前尼安德塔人的基因活動。（相關閱讀：”The Case of the Missing Ancestor“，原載於英文版《國家地理》雜誌。）
那份研究顯示，儘管現代人和我們的遠古表親擁有一些共同的基因，但因為基因表現不同的緣故，尼安德塔人的手比較大、手臂比較短、身材比較粗壯。
「尼安德塔人的骨骼變化比現代人還要大的這個結論，似乎跟我們對智人的一般看法互相矛盾，」倫敦自然歷史博物館的人類起源專家 Chris Stringer 說。若是和比尼安德塔人更早出現、外型粗壯的早期人類相比，現代人因演化而發生的改變似乎比較大，顱骨變得更輕、骨骼更細。
但 Pääbo 警告我們，不要把基因變化與演化的先進程度畫上等號。「很明顯，尼安德塔人的演化程度並不比現代人『落後』，」他說。「他們也有自己的歷史與演化過程。你可以說，他們只是走上了不同的路。」
