委內瑞拉最後的一條冰河即將永遠消失了

委內瑞拉安地斯山的洪保德峰保有該國最後一條冰河，但這情況維持不了多久了。 PHOTOGRAPH BY JORGE SILVA, REUTERS

卡斯騰．布勞恩（Carsten Braun）在2009年第一次探訪委內瑞拉境內的安地斯山。當時他和妻子正在攀爬該國的第二高峰洪保德峰（Pico Humboldt），並且決定帶著全球定位系統（GPS）來測量一條小冰河。「那個任務經費真的很少。」他談到那趟前往冰河頗具挑戰性的健行時表示。

布勞恩是麻薩諸塞州威斯非州立大學（Westfield State University）的地理學教授，他後來又造訪洪保德冰河（Humboldt Glacier）許多次，在六年前他最近的一次研究之旅中，他發現這個冰河明顯縮小很多。

「你可以想像一塊薄煎餅垂掛在一個斜坡上。」布勞恩說冰河看起來就是那樣。這「薄薄的一層冰」厚度不超過19.8公尺，繞著它周圍走一圈的長度差不多是1.6公里。

洪保德冰河位在委內瑞拉西部的梅里達內華達山脈（Sierra Nevada de Mérida），是該國曾有的五大熱帶冰河之一。由於氣候變遷，委內瑞拉發現自己在這場比誰的冰河最先消失的沉重比賽中，領先於坦尚尼亞和中國等國家。布勞恩說，我們現在看到的「也許是洪保德冰河最後的身影。」

但由於政治動盪和經費的短缺，這件事基本上被遺忘了。所以可預期在接下來10或20年內，委內瑞拉這條最後的冰河，就會在沒有科學家做過任何詳細研究的情況下融化消失。

快速後退的冰河

若將範圍擴大到全球，與格陵蘭與南極等地的冰原不同，洪保德冰河這種位於山上的冰河大概占全世界冰河的百分之一。美國航太總署噴射推進實驗室（NASA’s Jet Propulsion Laboratory）的研究科學家艾利克斯．嘉德納（Alex Gardner）如此解釋，他將自己的專業描述為「關於冰的一切」。所以洪保德冰河消失不會太明顯地造成海平面上升或之類的事情。不過因為許多這種冰河多位於氣溫常高於冰點的地區，所以它們對溫度的變動更為敏感。

地球上超過95%的熱帶冰河都位在安地斯山脈。在某些國家中，例如在秘魯和哥倫比亞，冰河對飲用水、水力發電和農業來說都是非常重要的水源，失去這個資源會對這國家造成劇烈影響。然而自1970年代以來，這個區域裡的冰河卻是一直快速地後退。

「老實說，我很驚訝委內瑞拉境內還有冰河存在。」嘉德納說。

到最近為止，針對委內瑞拉冰河的實地研究只有已故的卡洛斯．舒伯特（Carlos Schubert）在1971和1992年做過，他也是委內瑞拉最重要的地質專家之一。而在舒伯特發表兩次研究結果的期間，有四條冰河消失了。

在2013年，布勞恩和舒伯特的學生麥斯米蘭諾．貝薩達（Maximiliano Bezada）共同撰寫了一篇對洪保德冰河最近的測量研究。根據2011年時的估計，當時冰河表面積僅約0.1平方公里，從布勞恩2009年第一次造訪算起，減少了約0.05平方公里。在這段期間冰河各處出現許多裂縫，融化的水則在它底下流動。

30年前的冰河看起來還很堅固，貝薩達說，他曾是實驗解放教育大學（UPEL）加拉加斯教育研究所（Instituto Pedagógico de Caracas）的地形學教授，也是委內瑞拉少數幾位研究洪保德冰河的科學家之一。「現在它看起來是病了，」他說：「很快就會死去。」

嘉德納認為全球溫度上升是造成如今冰河體積縮減的罪魁禍首。「預測模型都顯示它們會後退，問題是退多少又退多快，」他說。

如洪保德這種低漥的冰河體積較小且較脆弱，可能會最快消失，他補充說。