在許多文化中，這種水生哺乳動物都曾被水手認為是海中的少女。
美國佛羅里達州藍泉州立公園（Blue Springs State Park）由於海水溫暖，成為愈來愈多海牛冬天的避寒之地。攝影：保羅・尼克蘭（Paul Nicklen）
由於野外的美國海牛（American manatee）數量只剩不到 1 萬隻，世界自然保護聯盟（IUCN）已將牠們列為近危物種。海牛屬於水生哺乳動物「海牛目」（sirenia），這個目包含了三種海牛以及牠們在太平洋的親戚：儒艮（ dugong）。
海牛目是海洋中體型最大的草食動物，長久以來也是各種人魚傳說與神話的主角。以下是最有趣的一些故事。
「她們的臉有一些男性化的特徵」
哥倫布第一次航向美洲時，曾在船頭附近瞥見三隻「美人魚」。他在日記中寫道：
「就在前一天〔1493年 1 月 8 日〕，上將到里約德奧羅〔海地〕去時，他說他很清楚地看見了三個美人魚，高高浮出水面。但她們並不像傳說中那麼美麗，因為她們的臉有一些男性化的特徵。」（哥倫布遊記 218）
確實，海牛跟儒艮都會像希臘神話中誘人的女海妖一樣高高浮出水面，偶爾也會在淺水區「用尾巴站立」。而由於前肢有五組像手指一般的骨骼，頸椎的結構也讓牠們得以轉動頭部，因此遠遠看去，海牛的確有可能被誤認成人類。
哥倫布遠征美洲之後，歐洲的餘興節目就經常推出「剛發現的」新世界美人魚，通常就是一隻死掉的海牛目動物。
「不久前，有人拿了一副所謂的美人魚骨骼到普次茅斯來，它是在蒙巴斯島（Mombass）附近被射殺的。它被送到『哲學學會』的人那裡去，後來證明那是一隻儒艮的骨骼。如果我沒記錯，它大概有 6 英尺長：下背部的尾椎末稍很寬，讓人覺得尾巴應該是強健有力的魚尾。至於前肢，從肩胛骨到指骨末端，看在外行人眼裡，完全就跟細小的女性手臂骨骼一模一樣。」—— 英國《自然歷史雜誌》中對人魚的描述
海洋之女
在距離哥倫布航行的海域好幾千公里的地方，生活在太平洋的儒艮幾百年來都活在傳說中。
1959年，人們在馬來西亞的打捫洞穴（Tambun Cave）發現了 3000 年前的洞穴繪畫，畫中有儒艮 —— “dugong” 這個字在馬來語中就是「海洋之女」的意思。
在由 340 座島嶼構成的太平洋國家帛琉（ Palau），儒艮也在傳統儀典與傳說中扮演重要角色。有些故事說，這些溫和的草食動物是年輕女子變的，還說牠們會幫助迷失在海上的漁夫。
帛琉國家博物館（ Belau National Museum）館長 Olympia E. Morei 說，「帛琉人非常尊重環境以及環境中的一切生物 —— 花草樹木、蟲魚鳥獸。根據傳說，以前的人相信儒艮原本是人類。」
IUCN 也將儒艮列為易危物種。
根據艾佩松博物館（Etpison Museum）儒艮意識計畫（Dugong Awareness Project）的說法，儒艮在牠們分布範圍內的族群數量仍然不得而知，但帛琉很可能每年都有多達 15 隻儒艮被宰來當食物。
「 如果〔帛琉的〕儒艮宣告滅絕，那麼我們這個民族就會失去跟我們環境與傳統的連結，」Morei 說。
若不加強保育的力道，這種造就了美麗人魚傳說的溫和動物就只能存在傳說裡了。
撰文：Lang Kanai, National Geographic
編譯：魏靖儀
