恆星看似成圓球狀,其實並不是正圓。來自德國普朗克太陽系研究所(Max Planck Institute for Solar System Research)和哥廷根大學(University of Göttingen)的天文學家Laurent Gizon等人,利用星震法(asteroseismology)成功地精確測量出一顆自轉速度非常慢的恆星的扁率(oblateness),結果發現它是宇宙中迄今已知扁率最小的天體,它的赤道半徑與極半徑相差只有3公里,與一般恆星平均半徑約150萬公里來比較,真是小得可以忽略;因此換言之,它是迄今已知最接近完美圓球狀的天體。
天體會因自轉的離心力而顯得有點扁,且自轉速率愈快者愈扁。我們的太陽自轉一圈約25~36天,平均約27天左右,這種自轉速率造成太陽的赤道半徑約比極半徑大了10公里左右:同理,地球的赤道半徑與極半徑的差異約為21公里。
Gizon等人選擇的這顆天體,編號為克卜勒11145123(Kepler 11145123)的恆星,距離地球約5000光年,其直徑約為太陽的2倍,自轉速度則比太陽慢3倍以上。Gizon等人選擇它進行研究的主要原因,是因為它有純粹的正弦振盪(sinusoidal oscillation)可供研究。這種周期性的膨脹收縮,會使恆星亮度也隨之周期的增亮變暗。美國航太總署(NASA)的克卜勒太空望遠鏡(Kepler)持續監測這顆恆星的振盪超過4年以上。
在不同恆星緯度上,通常會比較凸顯某種振盪模式。在Gizon等人的研究中,他們比較了在低緯度和在高緯度各比較凸顯的振盪模式的頻率;從這個比對工作,Gizon等人才估算出赤道半徑和極半徑的差異只有3公里,而這項測量的精確度為±1公里。這個結果,不僅讓克卜勒11145123比太陽還圓很多,而且還是宇宙所有曾測量過形狀的自然天體中最圓的。