看看150年來首次發現的犬科新種

新的研究指出，棲息在東非和歐亞大陸的金豺，其實是關係甚遠的兩個物種，牠們其中之一是新種的狼。

被稱為非洲金狼（African golden wolf）的這個犬科動物（它的類群包括狼、草原狼和胡狼），是150年來首次發現的犬科新種。非洲也是另外兩種狼的棲地：灰狼（gray wolf）和阿比西尼亞胡狼（Ethiopian wolf，亦稱為衣索比亞狼）。

雖然金豺看起來大同小異，但歐亞大陸的金豺體型比非洲的略小，頭蓋骨較窄，牙齒力道也稍微弱一些——深入分析牠們的DNA後發現，這二種動物已經分別獨立演化了數千年。

「我非常意外，」研究負責人克勞斯—彼得‧柯弗利說，他是美國維吉尼亞州夫隆洛雅的史密森保育生物學研究院生物學家。

柯弗利提議將分布於非洲的金豺，重新正名為非洲金狼（Canis anthus），至於歐亞金豺則維持原有的種名（C. aureus）。

尋覓新品種

多年來，科學家一直疑惑金豺是否不只有單一種。法國蒙特佩利爾大學的生物學家菲利普‧高柏在2012年發表的一篇論文指出，分布於非洲的金豺似乎是灰狼的亞種，牠和歐亞金豺不屬於同一種。

高柏利用金豺經由母性遺傳的線粒體DNA片段來進行分析。

柯弗利發現這些分析結果很有意思，他想利用取自更廣泛的地理區域的樣本，交叉比對來自金豺和灰狼的更多基因組數據，加以驗證。

他本來期望透過這種做法，重現高柏的研究結果——然而發展卻出乎意料。

透過檢驗128個犬科動物樣本（包括肯亞、北非和歐亞大陸的金豺，以及非洲灰狼和家犬）的38個不同基因標誌，柯弗利證實非洲金豺和歐亞金豺是二個獨立的物種。還有，他也發現非洲金豺不是灰狼的亞種。

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相反地，他發現非洲金豺本身就是狼的一個新種，牠和歐亞金豺是遠親；牠們最後一個共同的祖先可追溯到約100萬年前。這項研究刊登在7月30日的《當代生物學》期刊。

「無懈可擊的研究」

高柏則堅持他原始的研究結果。他說雖然他認為新研究的成果非常出色，但是非洲金狼是一個新物種的論點並未使他信服。例如，他說DNA的分析結果中，有一些地方互相矛盾，尚待科學家釐清。

「要做的事還多著呢，」他說。

英國牛津大學生物考古學家葛雷格‧拉森，則是對新研究深信不已。「他們的資料相當驚人，又做了一系列非常優異的分析，確實是無懈可擊的研究，」拉森說。

若說非洲金狼和歐亞金豺之間的關係遙遠，牠們為何看起來這麼相似？

研究負責人柯弗利表示，這些動物的演化可能是受到相同的演化壓力的影響。例如，犬科動物的棲地是嚴酷的沙漠地帶，這使得牠們發展出小而精實的體型，皮毛又短，如此一來就不會吸收太多陽光。

「我們發現，基因資訊可以告訴我們動物不為人知的一面。」柯弗利說。

撰文：Carrie Arnold

編譯：蘇睿哲

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