有著超級利齒的絕種狐狸現身西藏

一項新研究指出，一種「超級肉食性」、也有著超級利齒的絕種狐狸，出現在酷寒的西藏高原上。

這個最近辨識出來的Vulpes qiuzhudingi化石，曾生活在530至260萬年前的上新世（Pliocene），是目前發現最古老的北極狐種，也是今日分布在北極區裡的北極狐已知（學名Alopex lagopus）最早的祖先。（參照〈北極狐偷蛋「冷藏」以度過貧瘠期〉。）

這個發現也支持「源自西藏」（out of Tibet）理論，這個理論主張西藏高原扮演著「第三極」（third Pole）的角色，供那些適應寒冷環境的捕食者在此生活，直到冰期開始才移居到新的陸地。

2010年，科學家在開挖西藏的札達盆地與崑崙山脈時，發掘出三個頜骨化石，其中一個還帶有牙齒。

「一開始，我找到了一部分的下排臼齒，然後我馬上知道這是某種犬科動物，」這篇研究報告的共同發表人曾志傑（Zhijie Jack Tseng）表示，他是紐約市美國自然史博物館（American Museum of Natural History）的古生物學家。

這隻古老狐狸透露了什麼？

根據6月10日發表在英國期刊《皇家學會生物科學學報》（Proceedings of the Royal Society B）的研究，這些化石被靜置了幾年後，曾志傑和同僚開始進行檢測，發現化石的牙齒中與北極狐有「明顯的相似度」。

曾志傑指出其中一個原因：這些化石的下排臼齒少了齒鋒並且比其他的狐種牙齒尖銳，這個演化可讓史前的捕食者撕裂獵物，也是「超級食肉動物」（hypercarnivore）的明顯特徵。雜食性狐狸的臼齒會比較凹凸不平、色澤晦暗，適於咀嚼植物。

在那時，有源源不絕的肉任憑這些絕種狐狸挑選，因為其他在西藏發掘的化石還包括可能的獵物物種，例如樹鼩（shrew）、鼠兔（pika）、田鼠（vole）和松鼠，都是些今日的北極狐會捕食的小型哺乳類。（觀賞影片〈北極熊捕獵，北極狐在後〉。）

曾志傑表示極地動物以肉為主食是很合理的，有部分原因是：生物在這種天寒地凍的環境下生活負擔極大，再加上食物來源的缺乏。這也很可能是除了北極狐之外，為什麼其他像北極熊和灰狼這種北方肉食動物，也都出現高度的捕食行為。

大致說來，極地動物的體型都比較大，或許是因為強壯動物流失熱能的速度會比小型動物慢，而熱能在這樣的氣候環境中又極其珍貴。

這種現象也在這些最新發現的狐狸化石上得到應證，牠們的體型很可能比現代的北極狐大了20%，大約等同於一隻公紅狐（red fox，學名Vulpes vulpes）的大小，紅狐是現今已知體型最大的狐狸品種。

阿拉斯加費班克大學（University of Alaska Fairbanks）的哺乳類生物學家林克‧歐爾森（Link Olson）認為這是「有趣的假設」，但他「並不認同化石與北極狐之間的緊密關係」。

「就如發表人的序言所說，這更可能是另一個趨同（convergence，兩個物種演化出相似的適應性）的例子，」歐爾森在電子郵件中表示。

歐爾森指出，肉食動物顱骨的「易塑性是出了名的，就算在現有的物種中也一樣。想想家犬種和貓種的頭差異有多大。」

他補充，若有一個涵蓋了對狐狸系譜樹更細部地探究、並且嚴謹的分析結果，「會讓這個研究結果更為可信」。

源自西藏？

對曾志傑而言，這個古代狐狸的發現是傾向支持「源自西藏」理論。約260萬年前的上新世末期，北極的氣候比現在溫暖多了，反而是西藏較為寒冷，也因此給了動物在演化中適應氣候的條件。（見史前時間軸。）

當全球氣溫在進入冰期後開始下滑，這些習慣嚴寒的西藏動物可能就選擇「走下高原往北移動，到了廣袤的俄羅斯、西伯利亞和加拿大北部，然後牠們成為這裡具代表性的冰期大型哺乳類，」曾志傑說明。（欣賞〈圖集：發現驚人的冰期化石貯藏庫〉。）

的確，曾志傑和同僚也有發現其他物種，例如絕種的毛犀（woolly rhinoceros）、鬣狗、雪豹（snow leopard），與現在發現的北極狐一樣，都和西藏高原共享著根源關係。

南卡羅來納大學（University of South Carolina）的細胞生物學家亞當‧哈茲東–羅斯（Adam Hartstone-Rose）同意「源自西藏」理論是有其可能性的，並指出現代的西藏動物（例如犛牛）和北極動物之間具有相似性。

「這種狐狸符合理論指出的架構。比起大型的肉食動物，牠顯然是少了一點點令人興奮的味道，但牠是個美妙的小東西，」長年研究絕種狐狸的哈茲東–羅斯說，他沒有參與這次的研究。

「見到有一個接著一個的物種支持這個理論，真令人開心。」

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