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美國航太總署（NASA）的洞察號（InSight）火星登陸器成功抵達預定著陸地點，即將聆聽火星心跳！
在這張藝術家所繪製的想像圖中，美國航太總署的洞察號火星登陸器往下鑽探紅色星球。JASON TREAT, NGM STAFF. ART: TOMÁŠ MÜLLER. SOURCE: BRUCE BANERDT, NASA
歷經205天的太空旅行後，美國航太總署的洞察號登陸器安全地降落在火星地表。在臺北時間11月27日淩晨3點52分，洞察號在埃律西昂平原（Elysium Planitia）一塊陽光充足的空地上著陸，這裡的景色看來平凡無奇，但洞察號即將在此窺探火星地底，展開探索火星地下世界的任務。
焦急的科學家和工程師們聚集在加州噴射動力實驗室（Jet Propulsion Laboratory）裡，收到的數據顯示登陸器安全著陸，他們確認太空船在歷經瘋狂又艱難的降落過程後，終於抵達這顆紅色星球的表面。我們可以在洞察號所拍攝的影像中，看到滿布塵埃的異星世界地平線，還有探測器的一支腳架。
洞察號的主要負責人布魯斯．巴納特（Bruce Banerdt）這麼說：「好漂亮又好髒，但我很喜歡。這張照片清楚說明了為什麼我們要在相機上安裝防塵罩，怎樣，這個決定不錯吧？」
美國航太總署的洞察號登陸器在火星赤道附近著陸後不久，便傳回了第一張照片。PHOTOGRAPH BY NASA, JPL-CALTECH
登陸幾數小時後，洞察號成功展開太陽能板，正式成為探索紅色行星機器人大軍的最新成員，其中還包含了全程監測洞察號降落過程的火星偵察軌道衛星（Mars Reconnaissance Orbiter）。
「我真的非常非常高興，我們降落在一片極為安全、但看起來非常「無聊」的平原上。這就是我們尋找的地方，選定著陸點的團隊就是這樣跟我承諾的，」洞察號的專案經理──噴射動力實驗室的湯姆．霍夫曼（Tom Hoffman）如此表示，「他們跟我保證降落地點的地上會布滿沙塵，不會有岩石。但其實那邊有顆石頭，所以我得找他們好好談談。」
太平洋時間5月5日清晨，在多霧的加州范登堡空軍基地（Vandenberg Air Force Base），洞察號展開了長達4億8000萬公里的太空旅程。太空船摺疊在隔離罩內，以高速穿越太陽系，並且靠著上頭裝載的恆星追蹤儀，在星光的導航下保持正確的前進方向。
在洞察號著陸前幾個小時，太空船的進入、降落及著陸小組稍微調整了洞察號的軌道，讓它瞄準埃律西昂平原前進。科學家們之所以特別挑選了這塊平淡無奇的平原，是因為這裡位處赤道，陽光相對充足，地表的地質環境也沒什麼特殊之處，因此成了設置探測儀器的最佳地點。
洞察號在火星赤道附近的埃律西昂平原著陸。MAP BY MATTHEW W. CHWASTYK, NGM STAFF. SOURCE: BRUCE BANERDT, NASA.
一旦洞察號衝進火星大氣層，任務小組就只能靜觀其變。洞察號必須要在無人遙控的狀況進入大氣，降落在火星地表，這表示想要安全著陸得依賴正確的預編程式指令，還得要所有裝載的儀器設備都正常運作才行。
進入、降落及著陸小組的茱麗葉．魏茨－陳（Julie Wertz-Chen）在這之前一星期曾說道：「如果過程一切順利的話，我一定會開心地笑出來。」
當洞察號接觸火星稀薄的大氣層時，隔熱罩能在時速1萬9800萬公里下保護太空船不被燒毀。大約1分鐘後，太空船會打開降落傘大幅減速，將時速降到時速216公里左右。
在洞察號著陸前的幾個星期，洞察號的主要負責人布魯斯．巴納特站在模擬著陸過程的複製模型旁。PHOTOGRAPH BY CASSANDRA KLOS
之後隔熱罩分離，太空船上的雷達開始尋找並鎖定地表。在高度降到約1000公尺時，洞察號與降落傘分離，進行短暫的自由落體，然後點燃12個降落引擎，將速度降到僅時速8公里。
從接觸大氣層到機械支架碰觸地面，整個過程只花了6分鐘45秒。霍夫曼回顧道：「這段經驗真是讓人情緒非常激動。那個時候，只剩下7分鐘就能決定生死，真正的存亡關頭，那真的很難描述，我的心……在那7分鐘停止了跳動。」
但是洞察號可不是只有自己一個孤孤單單地進入火星上空，還有兩個手提包大小的立方衛星（CubeSat）跟著它一起，這也是首度有這樣的迷你太空船進入行星際空間。
這兩顆小衛星稱為「火星立方一號」（Mars Cube One）」，分別是MarCO-A和MarCO-B。它們的任務是在洞察號降落到火星地表的過程中收集資訊，然後將資訊傳回噴射動力實驗室的任務控制團隊。它們不僅出色地完成了這項任務，還在分離時送回了一張荒涼且引起無限共鳴的火星影像。
噴射動力實驗室的安德魯．柯萊士（Andrew Klesh）說：「不管是對大小探測器來說，這都是了不起的一天。這個大多數都由兼職成員所組成的團隊，已經以此探測任務證明我們想展示的技術。」
其中一顆試驗立方衛星──MarCO-B在2018年11月26日飛掠火星，距離火星約7564公里時，拍下了這張火星照片。PHOTOGRAPH BY NASA, JPL-CALTECH
當太陽能板展開後，洞察號就要開始工作了。在一個火星年（至少兩個地球年）的期間內，它的任務內容會和其他的火星探測器有點不同。先前火星探測器關注的重點是火星宏偉的峽谷、巨大的火山，或者遠古時期地表流水所留下的痕跡。
相反地，洞察號的目標是要一窺火星的心臟，測量火星的核心與其他內部分層構造。為了要實現這項科學目標，它得要偵測火星地震（marsquake），也就是塑造出壯麗山峰和峽谷的地質活動所產生的震動。
美國航太總署馬歇爾太空飛行中心（Marshall Space Flight Center）的蕾妮．韋伯（Renee Weber）介紹，洞察號的主要任務之一，就是弄清楚火星地震的活躍程度。
↑↑↑↑↑美國航太總署的下一個火星任務要如何量測火星的脈搏呢？
她說：「我們真的不夠瞭解火星的地震，比方說是數量有多少、有多常發生、發生的地點在哪、震動的幅度有多大。」
韋伯推測，火星的地質活動可能介於地球和月球之間──沒錯，月球上也有地震，阿波羅計畫（Apollo program）的太空人曾在1970年代造訪月球時，量測過月球地震。
目前停靠在火星地表的洞察號，正等待著偵測這些訊號。在接下來的幾個月內，它將部署一系列的儀器設備，包括敏感度極高的地震儀。這具地震儀既能夠偵測到由火星本身顫動產生的火星地震，也能探測由隕石撞擊所引發的震動。
「要把所有儀器部署到火星地表，預計得要花上2到3個月的時間，」噴射動力實驗室的伊莉莎白．巴雷特（Elizabeth Barrett）這麼說，「我把這比作是園遊會上的夾娃娃機，但是獎品價值非常、非常昂貴。而且你只能蒙著眼睛玩，偶爾拍幾張照片，還只能在另一顆行星上遙控操縱這一切。」
當探測器確定某次火星地震的位置後，它會讀取接收到的地震波，利用震波所攜帶的資訊，分析震波所經過的岩石類型。當火星地震傳到火星的內部時，震波會從內部彈回，根據震波所穿越的物質不同，震波傳播的訊號也會有些微的差異。
當收集到夠多從不同方向傳來的資料後，科學家應該就能夠拼湊出火星內部的整體情況。另外還有一具探測儀器會鑽探進入火星深處，探測火星核心正在散逸的熱能多寡。
這次探測任務的副負責人蘇珊．斯穆瑞卡（Suzanne Smrekar）說，將洞察號的所收集的所有資料整合在一起，能夠幫助科學家釐清行星形成和演化的過程。這不但能讓我們更了解太陽系，對研究其他恆星周圍的行星來說，也非常有幫助。
「要真正理解全部的細節，而不是只有表面，」斯穆瑞卡這麼說，「如果我們想要對遙遠星球上的事物進行合理的推測，這點非常重要。」
撰文：NADIA DRAKE
編譯：林宇威
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