最新火星登陸器「洞察號」安全著陸，精彩任務揭密！

洞察號的主要負責人布魯斯．巴納特（Bruce Banerdt）這麼說：「好漂亮又好髒，但我很喜歡。這張照片清楚說明了為什麼我們要在相機上安裝防塵罩，怎樣，這個決定不錯吧？」

登陸幾數小時後，洞察號成功展開太陽能板，正式成為探索紅色行星機器人大軍的最新成員，其中還包含了全程監測洞察號降落過程的火星偵察軌道衛星（Mars Reconnaissance Orbiter）。

「我真的非常非常高興，我們降落在一片極為安全、但看起來非常「無聊」的平原上。這就是我們尋找的地方，選定著陸點的團隊就是這樣跟我承諾的，」洞察號的專案經理──噴射動力實驗室的湯姆．霍夫曼（Tom Hoffman）如此表示，「他們跟我保證降落地點的地上會布滿沙塵，不會有岩石。但其實那邊有顆石頭，所以我得找他們好好談談。」

第一次接觸

太平洋時間5月5日清晨，在多霧的加州范登堡空軍基地（Vandenberg Air Force Base），洞察號展開了長達4億8000萬公里的太空旅程。太空船摺疊在隔離罩內，以高速穿越太陽系，並且靠著上頭裝載的恆星追蹤儀，在星光的導航下保持正確的前進方向。

在洞察號著陸前幾個小時，太空船的進入、降落及著陸小組稍微調整了洞察號的軌道，讓它瞄準埃律西昂平原前進。科學家們之所以特別挑選了這塊平淡無奇的平原，是因為這裡位處赤道，陽光相對充足，地表的地質環境也沒什麼特殊之處，因此成了設置探測儀器的最佳地點。

一旦洞察號衝進火星大氣層，任務小組就只能靜觀其變。洞察號必須要在無人遙控的狀況進入大氣，降落在火星地表，這表示想要安全著陸得依賴正確的預編程式指令，還得要所有裝載的儀器設備都正常運作才行。

進入、降落及著陸小組的茱麗葉．魏茨－陳（Julie Wertz-Chen）在這之前一星期曾說道：「如果過程一切順利的話，我一定會開心地笑出來。」

當洞察號接觸火星稀薄的大氣層時，隔熱罩能在時速1萬9800萬公里下保護太空船不被燒毀。大約1分鐘後，太空船會打開降落傘大幅減速，將時速降到時速216公里左右。

之後隔熱罩分離，太空船上的雷達開始尋找並鎖定地表。在高度降到約1000公尺時，洞察號與降落傘分離，進行短暫的自由落體，然後點燃12個降落引擎，將速度降到僅時速8公里。

從接觸大氣層到機械支架碰觸地面，整個過程只花了6分鐘45秒。霍夫曼回顧道：「這段經驗真是讓人情緒非常激動。那個時候，只剩下7分鐘就能決定生死，真正的存亡關頭，那真的很難描述，我的心……在那7分鐘停止了跳動。」

但是洞察號可不是只有自己一個孤孤單單地進入火星上空，還有兩個手提包大小的立方衛星（CubeSat）跟著它一起，這也是首度有這樣的迷你太空船進入行星際空間。

這兩顆小衛星稱為「火星立方一號」（Mars Cube One）」，分別是MarCO-A和MarCO-B。它們的任務是在洞察號降落到火星地表的過程中收集資訊，然後將資訊傳回噴射動力實驗室的任務控制團隊。它們不僅出色地完成了這項任務，還在分離時送回了一張荒涼且引起無限共鳴的火星影像。

噴射動力實驗室的安德魯．柯萊士（Andrew Klesh）說：「不管是對大小探測器來說，這都是了不起的一天。這個大多數都由兼職成員所組成的團隊，已經以此探測任務證明我們想展示的技術。」

火星的心跳

當太陽能板展開後，洞察號就要開始工作了。在一個火星年（至少兩個地球年）的期間內，它的任務內容會和其他的火星探測器有點不同。先前火星探測器關注的重點是火星宏偉的峽谷、巨大的火山，或者遠古時期地表流水所留下的痕跡。

相反地，洞察號的目標是要一窺火星的心臟，測量火星的核心與其他內部分層構造。為了要實現這項科學目標，它得要偵測火星地震（marsquake），也就是塑造出壯麗山峰和峽谷的地質活動所產生的震動。

美國航太總署馬歇爾太空飛行中心（Marshall Space Flight Center）的蕾妮．韋伯（Renee Weber）介紹，洞察號的主要任務之一，就是弄清楚火星地震的活躍程度。

她說：「我們真的不夠瞭解火星的地震，比方說是數量有多少、有多常發生、發生的地點在哪、震動的幅度有多大。」

韋伯推測，火星的地質活動可能介於地球和月球之間──沒錯，月球上也有地震，阿波羅計畫（Apollo program）的太空人曾在1970年代造訪月球時，量測過月球地震。

目前停靠在火星地表的洞察號，正等待著偵測這些訊號。在接下來的幾個月內，它將部署一系列的儀器設備，包括敏感度極高的地震儀。這具地震儀既能夠偵測到由火星本身顫動產生的火星地震，也能探測由隕石撞擊所引發的震動。

「要把所有儀器部署到火星地表，預計得要花上2到3個月的時間，」噴射動力實驗室的伊莉莎白．巴雷特（Elizabeth Barrett）這麼說，「我把這比作是園遊會上的夾娃娃機，但是獎品價值非常、非常昂貴。而且你只能蒙著眼睛玩，偶爾拍幾張照片，還只能在另一顆行星上遙控操縱這一切。」

當探測器確定某次火星地震的位置後，它會讀取接收到的地震波，利用震波所攜帶的資訊，分析震波所經過的岩石類型。當火星地震傳到火星的內部時，震波會從內部彈回，根據震波所穿越的物質不同，震波傳播的訊號也會有些微的差異。

當收集到夠多從不同方向傳來的資料後，科學家應該就能夠拼湊出火星內部的整體情況。另外還有一具探測儀器會鑽探進入火星深處，探測火星核心正在散逸的熱能多寡。

這次探測任務的副負責人蘇珊．斯穆瑞卡（Suzanne Smrekar）說，將洞察號的所收集的所有資料整合在一起，能夠幫助科學家釐清行星形成和演化的過程。這不但能讓我們更了解太陽系，對研究其他恆星周圍的行星來說，也非常有幫助。

「要真正理解全部的細節，而不是只有表面，」斯穆瑞卡這麼說，「如果我們想要對遙遠星球上的事物進行合理的推測，這點非常重要。」

撰文：NADIA DRAKE

編譯：林宇威

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