巨型恐龍也會孵蛋！牠們如何不把蛋壓破？

這窩在中國發現的偷蛋龍（oviraptorosaur）化石蛋巢展示出環狀排列的蛋，中間有一大塊空間，孵蛋的恐龍可能將大部分體重都放在這塊空地。PHOTOGRAPH BY KOHEI TANAK

想像一下，一隻蜂鳥坐在牠的小小鳥巢裡，巢中裝滿更迷你的鳥蛋。很可愛對吧？現在假想一隻和成年河馬一樣大的恐龍將自己安放到牠的蛋上──聽起來像恐龍歐姆蛋的食譜。

然而一份關於恐龍蛋巢的新研究，再加上新發布的驚人化石：一隻在照顧蛋時死亡的恐龍，顯示出重量級恐龍自有策略以避免壓扁自己的後代：牠們小心翼翼地將巢中蛋圍繞著自己疊成環狀。

這些五月中出版在《生物學報》（Biology Letters）期刊上的發現讓我們難得一窺今日鳥類的築巢行為如何由牠們的先祖恐龍開始。

「這種坐在巢上的行為起先最有可能是由恐龍發展出來的。」研究共同作者達菈．澤萊尼斯基（Darla Zelenitsky）說，她是加拿大卡加利大學（University of Calgary）的的古生物學家。

防壓指南

澤萊尼斯基的團隊研究過 40 個偷蛋龍（oviraptorosaur）的巢，這是一種長得像鳥的恐龍，生活在超過6500 萬年前。這類動物的體重從幾公斤到將近 1800 公斤都有，其中體型最龐大的約莫和現代的河馬或犀牛差不多大。牠們的巢也因此小至 30 公分，大至寬達 300 公分的巨巢。

澤萊尼斯基說，在較小的巢裡，蛋被堆在一起，中間留下很少或完全沒有空間。隨著恐龍體型和巢的大小漸增，牠們仔細將蛋疊好，在巢中央留下更多安坐空間。

插圖描繪出大型偷蛋龍孵蛋中的可能景象。ILLUSTRATION BY ZHAO CHUANG

「這些照片沒有照出蛋窩原本的樣子，」她說。

「蛋應該有二到三層，疊成往上向巢中央傾斜的螺旋。」至於這些恐龍怎麼開始築巢的，澤萊尼斯基說這很難確認。「大部分鳥坐在蛋上是為了提供熱能給蛋保溫，」她說。「但是我們不知道偷蛋龍的情形是不是一樣──不確定我們不知道這是為了提供遮蔽或保護，或者保暖。」

罕見發現

根據美國自然史博物館（American Museum of Natural History）敘述，今年四月有另一支團隊在蒙古的戈壁沙漠發現保存極佳的巢中恐龍化石。

「這極其罕見。」化石生物學家格雷．艾瑞克森（Greg Erickson）說，他來自位在美國塔拉哈西（Tallahassee）的佛羅里達州立大學（Florida State University），曾與研究第一作者，美國自然史博物館的馬克．諾瑞爾（Mark Norell）合作。他們於1995年的考察中發現這種恐龍的樣本，該研究曾獲國家地理學會部分贊助。

這隻恐龍被稱為奧氏葬火龍（Citipati osmolskae），是一種和鴯鶓差不多大的偷蛋龍。牠可能被坍塌的沙丘活埋，或者死在沙暴中而後被沙土掩埋，艾瑞克森說，牠在巢中的位置因此保存下來。這個化石與其他新發現一致，巢中的蛋被排成環狀，中央留下的空間至少可以乘載這隻成年恐龍的部分體重。

這隻恐龍的性別未明，且艾瑞克森指出，有些現代鳥類由公鳥照顧蛋巢。無論性別，「牠都是個稱職的父母，」他說。這隻動物死亡時依然將 12 顆蛋包覆於牠羽翼般的雙臂之下。現在的鳥類依然使用同樣的姿勢掩護牠們的蛋，或者保護蛋免受天候傷害。