首見兩娘一爹的貓頭鷹寶寶們

研究中心的成員本來很開心有這麼一個近距離觀察大鵰鴞的機會，但隨之而來的劇情卻出現了個奇怪的轉折：出現了另一隻雌大鵰鴞。

這兩隻雌大鵰鴞在相距僅僅30公分的距離開始產卵，總計一共產下五顆蛋。隨後雄大鵰鴞開始為牠們帶回老鼠供餐，偶爾還有兔子加菜。

加拿大鳥類研究所（Bird Studies Canada）的鳥類學家克里斯汀．阿圖索（Christian Artuso）表示，這極度罕見的行為是人們首次觀察到大鵰鴞一夫多妻的紀錄。

雖然常言道物以類聚，但這種具備領域性的鳥可說是個例外，一般來說牠們不會棲息在與同類太過相近的地方；更重要的是，大鵰鴞是採一夫一妻制的鳥類。

一夫多妻制曾在其他近緣物種記錄過，例如倉鴞（barn owl）與鵰鴞（Eurasian eagle-owl ），但這在猛禽中仍屬罕見。

阿圖索推測，這種情況也許跟他們需要大量的獵物有關，而恰好這隻雄大鵰鴞可以在牠們築巢時，提供兩隻雌大鵰鴞足夠的老鼠。

內華達州野生動物局（Nevada Department of Wildlife）的鳥類學家大衛．卡塔拉諾（David Catalano）同意道：「這非常、非常古怪。」

跑錯棚帶小孩

該研究中心決定架設一個網路攝影機來現場直播，而這群小傢伙隨即在網路上走紅。湯瑪士說：「老實說這真的很酷！」

不過事情發展越發離奇。卡塔拉諾回憶道：「較晚出現，也比較大隻的雌大鵰鴞的蛋孵化失敗了。」當體型較小那隻雌大鵰鴞的蛋孵出兩隻小貓頭鷹時，較大的雌大鵰鴞竟開始撫育這兩隻小貓頭鷹，照料牠們免於風吹日曬之苦，還辛勤地為他們捉老鼠回來。

卡塔拉諾補充說，像體項較大的雌大鵰鴞將鄰近的小貓頭鷹視如己出的行為，可以視作誤導撫育（misdirected parenting）的一種。

當然，體型較小的雌大鵰鴞也可能是體型較大那隻的女兒或姊妹。

這有助於解釋，為何這兩隻大鵰鴞相處起來比起其他大鵰鴞更加融洽。但卡塔拉諾說：「在基因鑑定之前，這一切都仍屬猜測。」

雖然偶爾她們也會打架，不過大多數時刻相處還是挺不錯的。卡塔拉諾說道：「她們的打得可精彩囉，互相啄來啄去的。不過老實說，她們合作哺育得非常好。」

空巢期

至於小貓頭鷹們呢？劇情也將走到尾聲。其中一隻已經在5月初離巢，先從窗臺跳出再安全落地。研究中心的成員向大家報告說，這隻小貓頭鷹被他的父母們拉拔得很好呢。

卡塔拉諾解釋道，對貓頭鷹而言，一般都落在六到八週左右離巢。接著牠們會在附近較原巢位低的樹枝或灌木叢等地方落腳，做為未來飛離前的「發射平台」。

雖然另一隻小貓頭鷹仍在巢中，不過距離離開的時刻也不遠了。卡塔拉諾說：「隨時都有可能。」而到那時，這場三人行也將畫下句點。

但起碼對3月初退休的湯瑪士來說，這次的經驗實在是相當別緻。他說：「這實在是相當棒的退休禮物啊。」

撰文： Doug Main

編譯：曾柏諺

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