神祕圓圈背後的動物

這種小小的建築師除了打造精緻的窩來吸引雌魚，也擄獲了我們讀者的心。我們報導了這種現象之後，臉書上有超過60則評論、3萬人按讚。因此我們不禁想知道：河豚究竟是什麼？

2012年在日本，一隻雄性河豚（中央）造了這個窩來吸引雌性。照片由Kimiaki Ito提供。

四齒魨科（Tetraodontidae）共有120種河豚。這種魚生活在世界各地的溫暖沿海水域，有些甚至生活在淡水中。牠們的身體通常呈錐形、狀似魚雷，頭很圓，眼睛很大。

河豚有四顆大大的牙齒，連在一起形成一個喙子般的構造。某些種類的河豚會用喙子刮取岩石和珊瑚上的藻類，某些大型河豚則以喙子撬開甲殼類和貝類。

牠們也是各種顏色和大小都有，小至2.5公分長的侏儒河豚，大至可以長到0.6公尺長的淡水巨河豚。

虛張聲勢

河豚最出名的特色就是可以「鼓起來」，變成一顆比原來體型大好幾倍的球。科學家認為牠們發展出這種防禦機制，是為了彌補牠們緩慢笨拙的游泳方式。

看在捕食者眼裡，河豚也許像是一頓得來容易的大餐，但如果受到追擊，牠會迅速往彈性極佳的肚子裡灌進大量的水，讓自己變得比原來大很多，形狀幾乎呈正球體（下圖）。

一隻白點叉鼻魨（guineafowl pufferfish）在夏威夷的海域裡悠游。攝影：David Fleetham, Corbis

大部分河豚身上也布滿了小小的刺，只有脹起來時才會伸出。捕食者如果不理會河豚的警告，可能會被這種渾身是刺的圓形魚給噎死。 （看一段河豚脹起身體以逃避獵殺的影片。）

但河豚的防禦機制並不僅止於此：很多種河豚都有劇毒。某些河豚體內含有「河豚毒素」（tetrodotoxin）這種神經毒素，主要集中在河豚的肝臟、生殖腺和皮膚。儘管這種劇毒可以殺死某些捕食者（包括人類），其他捕食者（例如鯊魚）卻可以吃下一頓河豚大餐還安然無恙。

危險美食

儘管有攝入河豚毒素之虞，河豚在世界的很多地方依然是一道美食。

在日本，只有受過訓練、領有執照的廚師可以準備河豚料理。年輕的廚師要花好幾年時間學習如何妥善處理河豚，確保含毒的肝臟、生殖腺和皮膚都已處理乾淨。即便如此，每年也都還是有人因為吃下處理不當的河豚菜而中毒身亡。 （看一段河豚美食的影片。）

河豚毒素的中毒症狀一開始是舌頭和嘴唇發麻，接著是頭痛、頭暈和嘔吐。在最糟的狀況下，中毒者會心跳加速、血壓降低、肌肉麻痺、呼吸困難，有可能四至六個小時內就會死亡。這種毒素的致死原因通常是讓橫隔膜肌肉麻痺、造成窒息。

不是所有的河豚都有毒，某些種類拿來當食材比較安全。為了保護美國消費者，美國食品藥物管理局和史密森學會國家自然歷史博物館的科學家組成團隊，建立一個河豚DNA的資料庫。發生河豚毒素的中毒事件時，官員可以利用這個資料庫找出吃下的河豚是哪一種，以判定是否屬於非法進口。

殭屍魚

河豚的河豚毒素非常強，有些人甚至相信它能讓人變成殭屍。

在1980年代，民族植物學家維德・戴維斯（Wade Davis，今為國家地理學會駐會探險家）前往大溪地調查一些關於屍變的傳聞。研究的過程裡，戴維斯發現：據信能把人變成殭屍的巫毒教巫師會在他們的儀式裡使用一些自製的藥粉。戴維斯蒐集並檢驗了這些「殭屍粉」的樣本，結果發現裡頭含有河豚毒素。

河豚毒素的作用原理有一部分在於阻止神經元發射信號。攝入這種毒素的人如果沒在24小時內死亡，通常就能活下來，但往往會有好幾天處於一種類似昏迷的狀態。 （見更多「自然界的殭屍」照片。）

全身麻痺但意識完全清醒的受害者被宣告死亡然後下葬。幾天之後，巫毒教巫師回來領取屍體，這時死人就彷彿復活了一樣。