男孩跌個跤，發現百萬年前的化石

當時9歲大的裘德．斯帕克斯（Jude Sparks）正和父母與兩名兄弟探索那一帶的奧根山區（Organ Mountains），突然被地面凸出的物體絆倒。

在一場美國廣播公司聯播網之德州艾爾帕索市（El Paso）KVIA電視台的訪談中，斯帕克斯告訴記者，他立刻喚兄弟杭特（Hunter）來看他的發現。

「杭特說那只是一隻腐爛的胖牛。我不知道那是什麼。但我就是知道不尋常。」

其實他發現的不是腐爛的胖牛，而是一隻劍乳齒象（stegomastodon），這是一種古老的原始哺乳類，生活在約120萬年前。（劍乳齒象是一種早期的長牙象，屬於嵌齒象科，和古代猛獁象及現代大象是遠親。）

當晚裘德的父母聯繫上新墨西哥州立大學的彼得．霍德（Peter Houde）教授，他們是從霍德先前類似題材的訪談中得知他的。霍德和斯帕克斯家族一起回到發現地點，找到一整副骨骸。

在確保發現、招募志工、協調開挖時間以後，大學團隊和斯帕克斯家族回到遺址來發掘遺存。經過一週的細心發掘，霍德向國家地理形容這些脆弱的碎片「只有蛋殼厚度」。

霍德希望這副化石有朝一日能夠公開展出。

化石之州

這不是新墨西哥州第一次發現劍乳齒象。2014年，一場單身派對偶然撞上一副幾乎完好無缺的化石，後來由新墨西哥歷史博物館收藏。

劍乳齒象的化石可謂罕見發現。盧卡斯解釋，猛獁象之類的化石數量在北美洲西部相對豐富，但是劍乳齒象比較少見，原因不明。盧卡斯說，全世界只有幾百具劍乳齒象化石。

有一派理論認為，劍乳齒象滅絕和猛獁象的到來有關。

盧卡斯的理論相信這種古老的動物無法和猛獁象競爭。兩種動物都靠吃草維生，可能相互競爭資源。

霍德論述氣候變遷可能導致劍乳齒象消失。

「他們生存的時代比較潮濕寒冷，」霍德說。「拉斯克魯塞斯現在是沙漠。」

研究者並不知道沙漠裡埋藏多少化石，但是如果北美找得到劍乳齒象，西南部是可能的地點。這個區域天然的乾燥崎嶇地帶提供良好條件，可以保存骨骸上百萬年。

在地方新聞的訪問中，斯帕克斯家族猜測該地區在他們發現化石前不久所下的雨，可能促使化石露出地表。盧卡斯同意這很有可能。隨著雨水侵蝕沈積物，總是可能有新發現。

「侵蝕作用是古生物學家最好的朋友。」

撰文：Sarah Gibbens

編譯：石頤珊

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