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撰文： CARRIE ARNOLD
編譯： 涂瑋瑛
海洋哺乳動物演化出龐大體型是有原因的，不過跟我們原先想的可不一樣。
陸生哺乳動物的體型可以很大，但如果想找的是地球上真正的巨獸，你得往海裡找。
科學家在一項新研究中展示個中原因。該研究主持人威廉．格提（William Gearty）是史丹佛大學的生態學家，根據他的說法，海洋哺乳動物「必須在取得足量食物與產生足夠體熱之間找到適當平衡。」
以前研究人員相信，海洋哺乳動物的體型如此巨大，是因為水的浮力讓牠們擺脫重力的束縛。雖然水的浮力仍可能是原因之一，但格提說他的研究結果顯示，海洋哺乳動物需要龐大的身軀才能在常年寒冷的海洋中保持溫暖。
他說：「這些動物如此龐大是有特殊原因的。牠們並不是因為『可以』長得巨大才這麼大隻，而是『不得不』長得這麼大才行。」
格提與同事建立一系列電腦模型來分析體型的影響因子時發現，有兩項因子一併決定水生哺乳動物的體型。
第一項因子是這些哺乳動物需要巨大體型來保留足夠體熱。格提的電腦模型發表於《美國國家科學院院刊》，根據模型的分析結果，較大型的哺乳動物散失較少熱能到周遭的水中，讓牠們比小型哺乳動物更有優勢。
但較大型的動物也需要更多食物來維持體型，而這就構成模型的第二項因子。大型哺乳動物或許可以更好地保留熱能，但如果牠們無法取得足夠食物來維持代謝，那麼體型再龐大也沒用。
並未參與這項新研究的英格蘭雷丁大學演化生物學家克里斯．文迪蒂（Chris Venditti）認為，體型是研究動物時最重要的特徵之一。
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「如果你想測量動物的一項數據，應該選擇體型，因為體型與其他許多特徵有關。」文迪蒂說：「如果你知道動物有多大，或許就能稍微了解牠的移動方式與代謝率。」
過去五年來，科學家已經發現證據顯示，多種哺乳動物都傾向隨時間演化出較大的體型。體型較大的動物能在求偶、覓食、取得其他資源時更容易擊退對手，也能獲得更多種類的食物。
但陸生哺乳動物卻受到重力的限制：牠們需要大量骨骼與血管來支撐體型並維持移動能力，如果你的體重跟大象一樣有好幾公噸，想維持移動能力絕不簡單。
格提一開始研究影響海洋哺乳動物體型的因素時，他原本以為只會發現「消除重力限制」這項因素。
但他的研究數據顯示，體型最小的水生哺乳動物比最小的陸生哺乳動物大了1000倍，體型最大的水生哺乳動物則比最大的陸生哺乳動物大了25倍，這代表一定有某項因素強迫海洋哺乳動物變大。
文迪蒂說，科學家仍未完全了解決定動物體型的因素為何，但這並未阻止生命繼續演化出無數形狀與體型，來適應各種生態區位。
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