恐龍產下藍色的蛋——這事非同小可

這項發現顛覆了一項常見假設：「所有人都以為恐龍蛋是白色的，」耶魯大學的潔斯米娜．維曼（Jasmina Wiemann）說，她是該研究的共同作者。

很多鳥會下白色、無色素的蛋——所有的蜥蜴、海龜、鱷魚，和唯二會下蛋的哺乳類，鴨嘴獸和針鼴，也都如此。因此，鳥類學家長久以來都推論，有色蛋殼只有在某些鳥類群體中演化，發生於非鳥類恐龍（nonavian dinosaurs）滅絕以後。

「一旦『有色蛋只在鳥類間演化，且為現代鳥類特徵』這個論點被提出以後，就沒有人再去思考或斗膽提問恐龍蛋有沒有顏色，」維曼說。

↑↑↑↑↑相關影片：恐龍可能曾像鳥類一樣起舞。化石研究顯示，鳥類和恐龍共享育雛、築巢等行為。據國家地理贊助古生物學家傑克．霍納（Jack Horner）所言，合理推測恐龍也有類似今日鳥類的求偶行為。

現在，維曼和她在德國和加州的同事們進行的研究將有色蛋的根源往回推到至少白堊紀晚期。

他們在《同儕Ｊ》（PeerJ）」期刊發表的報告指出，偷蛋龍科（oviraptoridae）的黃氏河源龍（Heyuannia huangi）會產下深藍綠色的蛋。這個物種通常出土於中國東部的化石層，長著鸚鵡喙狀嘴和羽毛，用後肢行走，身長約150餘公分。

經過化石化過程，許多恐龍蛋會呈現黑色或褐色，但是河源龍蛋展現一抹不尋常的藍。科學家因此思索，這些蛋是否還藏有原先的顏色。

他們利用化學分析來檢測膽綠素和原紫質這兩種色素的痕量，現代鳥蛋上通常可以發現它們。數百萬年前，這些蛋的顏色可能更綠，維曼說，可能和今日在澳洲地表築巢產卵的鴯鶓和食火雞類似，這種蛋可以和周遭植物融為一色。

我先前學到的是，能在化石上觀察到的所有奇怪顏色，例如藍綠色調，可能都來自礦物沈澱，」維曼說。

「我們篩選過了很多蛋殼，然後某天這些偷蛋龍科的蛋出現陽性反應。這真是大驚喜。我簡直難以置信。」

這項發現突顯出我們對於恐龍化石保存的思考改變了多少，以及我們還能學到多少關於這些動物本來樣貌的事，大衛．瓦里奇歐（David Varricchio）說，他是美國蒙大拿州立大學的恐龍生殖專家，並沒有參與研究。

微量色素的發現「體現了分子古生物學這個領域的成長與潛力，」瓦里奇歐說。「運用新儀器和新技術能從化石上找到些什麼，這非常令人興奮。」

有些古生物學家主張獸腳類恐龍，包含現代鳥類祖先，會築開放式的巢並產下暴露在外的蛋，瓦里奇歐說。新發現可以佐證這個主張，因為當代只有將蛋暴露在外的鳥類才會產下含有色素的蛋殼。

有色蛋只是一例，其他還有一整系列先前以為只出現在鳥類的特徵——例如羽毛和叉骨——其實繼承自恐龍，馬克．諾瑞爾說（Mark Norell），他是位於紐約市的美國自然史博物館（American Museum of Natural History）古生物學家。

「恐龍在演化出鳥類以前就先演化出有色蛋——鳥類生產有色蛋只是因為牠們的祖先如此，也就是不會飛的非鳥類恐龍，」他說。

維曼正在從一些與築開放性巢的鳥類關係比較近的食肉恐龍中尋找其他有色蛋。她也在尋找是否有恐龍會下條紋或斑紋蛋。

「很多在地表築巢的鳥類都會下佈滿斑點的花紋蛋，」諾瑞爾說。「如果我們能證明這些恐龍蛋也有某種偽裝，事情就清楚多了。」

撰文：John Pickrell

編譯：石頤珊

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