哪些動物幾乎不曾演化？

聽到別人看了我們的陳年舊照而撒這種謊時，感覺真好；不過，我們當中有些人確實比其他人保養得好。

大衛・戈曼・路克想知道哪一種動物外表維持的時間最久——但他指的是數百萬年，不是數十年。路克透過臉書向「週六怪奇動物問答」提問：「什麼是現存最古老且歷經演化仍不曾改變的哺乳動物？」

拒絕改變

「『不曾改變』是很微妙的字眼，」芝加哥大學古生物學家尼札爾・伊布拉辛透過電子郵件說，他是2014年《國家地理》新生代探險家。

因為只能根據化石來判斷，科學家得以檢驗古老動物的骨骼構造，卻不能全盤了解真相。他說，生理學和DNA或多或少會隨著時間改變；既是透過演化的基本過程，也透過隨機的基因變異。

即便如此，俄勒岡大學的地質學副教授莎曼莎・霍普金斯還是給了答案：經歷最少演化轉變的兩種哺乳動物是鴨嘴獸和負鼠。

卵生動物

鴨嘴獸可說是倖存者：牠是約1億5000萬年前從所有其他哺乳動物中分出來的一支原始物種的少數現存後代之一，霍普金斯說。

鴨嘴獸具有「一些原始特徵，」伊布拉辛說，「可以從我們在化石上的發現看到，也可以從牠們『現代的』解剖中看到。」

這些特徵包括牠們皮革似的卵和沒有乳頭，都是鴨嘴獸之後演化的哺乳動物沒有的。

觀賞影片：2009年2月 6日—《國家地理》研究人員正試圖收集這些奇怪的鴨子嘴哺乳動物的DNA樣本，以確定是否有不同的亞種。

卵？你或許感到疑惑。你沒有聽錯。卵生哺乳動物被稱為單孔類動物，雖然一度擁有多樣性物種，如今這個類群就只有鴨嘴獸和兩種針鼴。

似鴨嘴獸的祖先頭骨已發現可追溯到白堊紀（6300萬到1億3800萬年前），霍普金斯說。牠們鴨子似的喙和獨特的顎有助於科學家辨認此類化石。

伊布拉辛補充說，一批看起來像現代鴨嘴獸的最古老化石，可追溯到第四紀，大約是250萬年前。

分道揚鑣

負鼠的歷史不像單孔類動物這麼久遠，不過牠們也相當古老，「在過去數千萬年裡，沒有太大的變化，」伊布拉辛說。

如今有超過60種負鼠，分布於美洲、澳洲、紐西蘭、塔斯馬尼亞島以及新幾內亞。

2009年刊登在《科學公共圖書館》期刊的一項研究追溯負鼠的譜系，發現牠們是稱為peradectids的有袋動物的姊妹群，生存在恐龍滅絕的白堊紀－古第三紀時期。負鼠從其他有袋動物演化分裂而出，大約是在6500萬年前。

觀賞影片：一隻毫無戒備的有袋動物，突然發現牠要面對15分鐘的名氣。

不被挑剔的代價

伊布拉辛說，我們尚未完全了解有些物種能夠維持不變這麼久的原因。不過，穩定的環境和缺乏競爭或許起了作用。

例如，澳洲沒有太多的哺乳動物演化成水生動物，這代表喜水的鴨嘴獸不需要應付什麼競爭。

而有時候，演化只是為了生存。

比方說，霍普金斯指出，大部分的負鼠物種——例如北美的維吉尼亞負鼠——是「通吃好手」。牠們對食物的態度是：「現在沒有蟲子？我可以吃垃圾。沒有垃圾？那我就吃這顆腐爛的水果，」她說。這種適應能力讓牠們在哪裡都能生存。

另一方面，飲食非常單一的動物——例如大熊貓，牠們的食物99%是竹子，萬一牠們喜愛的食物沒了，則更容易滅絕。

看到沒有？愈是能夠適應變化，愈可能維持原貌。

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撰文：Liz Langley, National Geographic

編譯：蘇睿哲